在古代，护理是医疗保健的结合，医疗保健和护理保健之间没有具体的区别。现代护理始于西医的引进。为了利用中国廉价的劳动力，外国人以短期培训班的形式培训护理人员。
现在的护理主要分为病人护理和物品护理。病人护理一般是指护士配合医生照顾病人的饮食起居。现在还有一种特殊照顾老人的方式，就是指在家或者养老院照顾老人，陪伴老人。物品的护理是指对贵重物品的管理，最常见的是对树木、车辆和个人皮肤的护理。
美国护理协会将护理定义为诊断和处理现有或潜在健康问题的反应，强调人的行为反应，表现为人对一个事件从生理、心理、文化、精神等方面的行为反应。比如心梗患者，生理上表现为疼痛、胸闷，心理上表现为恐惧、害怕，会在文化上加强对疾病的认识，在精神上希望得到医生的重视。
