十八世纪上半叶是欧洲封建大国博弈的时代，从1701年法兰西波旁王朝和奥地利哈布斯堡王朝的西班牙王位争夺战起，经历了波兰王朝争夺战、奥地利王朝争夺战，最后是决定性的七年战争这一连串各种国家联盟之间的战争，法国最终战败，将海上霸主地位让与英国，法兰西王国开始崩溃，普鲁士崛起
1789年爆发的法国大革命是本世纪最具影响力的事件，西方史学界一般以1799年的雾月政变作为大革命的终结，拿破仑登上了历史舞台
另外重要些的还有1700-1721年的大北方战争，标志了俄罗斯帝国的崛起，瑞典帝国的衰落，以及1772-1785年俄普奥三次瓜分波兰，导致波兰灭亡
另外，18世纪是重商主义盛行的时代，也是工业革命的时代 ，还是启蒙运动的时代
1302年法国三级会议召开标志法国等级君主制形成
14-16世纪：由于大量拜占庭学者西迁,以及佛罗伦萨最早出现了西欧资本主义雇佣关系,导致从意大利开始掀起了对古希腊、罗马的古籍研究文艺复兴成为资产阶级思想解放运动,反对封建与神学宗教,提倡注重现世与人的价值
1453年：奥斯曼人攻占君士坦丁堡,拜占庭帝国灭亡
1457年：奥斯曼迁都君士坦丁堡,改名伊斯坦布尔
15世纪西欧民族国家形成,君主专制制度形成
1500年前后,由于奥斯曼人把持传统欧亚商路并征收苛捐杂税,以及航海技术发展、对黄金与传教的需求,以葡萄牙、西班牙为首的西欧各国开始新航路开辟使得世界由分散走向整体,世界历史开始,世界市场初步形成,欧洲商贸中心由地中海转为大西洋,早期殖民掠夺开始,地圆学说同时被验证正确
1517年马丁·路德提出九十五条论纲,标志宗教改革开始,最先爆发于德国由于罗马教会竭力维护封建秩序而受到资产阶级的强烈抨击,动摇了欧洲封建统治基础
1640年英国资产阶级革命爆发
1688年英国光荣革命爆发
1689年英国颁布《权利法案》,规定国王未经许可不得擅自更改法律与增加赋税议会至上,拥有立法权,议员有言论自由
17世纪下半叶,早期启蒙运动在英国兴起以霍布斯的机械唯物主义学说和洛克的分权学说为代表社会契约论开始早期发展
霍布斯反对神学,在政治学说上承认人的自然权利,批判君权神授却维护君主专制
提出国家统治者具有绝对权力,不可分割、不可剥夺
人民对统治者应无条件服从,因为这是契约产物,反对统治者就是反对自己
洛克否定霍布斯专制政体,提出君主立宪制国家,国家权力分为立法权、行政权与对外权
立法权是最高权力,由民选议会行使
行政权与对外权从属于立法权,由君主行使
君主服从法律,但对议会有一定制约
1701年英国颁布《王位继承法》,规定英国国王不得为天主教徒,也不得与天主教徒结婚
1764年哈格里夫斯发明“珍妮纺纱机”,标志工业革命开始
1771年阿克莱特建立第一个水力纺纱厂,标志现代工厂诞生
1775年4月19日波士顿列克星敦附近英军与当地民兵发生武装冲突,美国独立战争爆发
1776年7月4日大陆会议通过杰弗逊起草的《独立宣言》,宣言人人平等,否定英国殖民统治合理性,宣告北美独立
1781年美国颁布《邦联条例》美国早期政体确立
1782年瓦特发明“万能蒸汽机”蒸汽机动力代替水力,开启崭新“蒸汽时代”,煤炭成为新能源
1787年美国颁布《合众国宪法》宣布美国政体改邦联为联邦制,各州拥有较大自主权联邦政府权力分为立法权（国会）、行政权（总统）与司法权（联邦法院）联邦政府拥有征税、征兵、发行统一货币与管理对外贸易权力各州法律不能与联邦宪法与法律抵触
1789年法国三级会议重新召开7月14日,巴黎人民攻占巴士底狱,法国大革命爆发
1789年法国制宪会议通过《人权宣言》,宣称人生来是自由平等的,公民有言论、著述与出版自由
18世纪,启蒙运动的高潮产生于法国,以伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭与狄德罗为代表
伏尔泰大胆抨击教会、反对教会权威、主张宗教宽容,认为信仰自由是最重要的自由
反对君主专制,赞成开明专制
倡导言论、出版自由,宣传自由平等思想
孟德斯鸠主张法治,核心是法律精神,认为法是根本理性与各种存在物之间关系以及这些不同存在物彼此间关系人类法并不服从神,而是遵从理性
政治上反对君主专制,主张君主立宪制,主张将政府权力划分为立法权、行政权与司法权,提出三权彼此独立,相互制约,以防权力腐化与专政暴政
卢梭主张天赋人权,认为财产私有制与财富的不平等占有是一切社会不平等根源
发展社会契约学说,人为个人应该服从集体,也就是服从自己
人民可以对政府加以限制、纠正与撤换,人民拥有对政府的永久革命权
狄德罗编纂《百科全书》全面介绍科学技术,宣扬知识与理性
15-19世纪英国圈地运动不断进行,为工业革命提供了资本积累与自由劳动力
启蒙运动发生在十八世纪的欧洲，最初产生在英国，而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。
法国是启蒙运动的中心，法国的启蒙运动与其他国家相比，声势最大，战斗性最强，影响最深远，堪称为西欧各国启蒙运动的典范。法国启蒙运动的领袖是伏尔泰。他的思想对18世纪的欧洲产生了巨大影响，所以，后来的人曾这样说：“18世纪是伏尔泰的世纪。”
启蒙思想家伏尔泰和卢梭都具有统一欧洲的思想，这一思想最终得以实现的事件是1993年《马约》生效，欧盟建立。
18世纪诞生了世界上第一艘潜艇「海龟号」，是由一个耶鲁大学生设计制造的，发明潜艇的目的在于将秘密安置在潜水艇上的爆炸物运送至英国海军战船之下引爆。不过华盛顿并不看好海龟号，在他看来，这并非光明正大的作战手法。尽管海龟号的三次行动均以失败告终，但它的意义远超其本身，而在于领导了新的水下研究发展方向。
航海用的经线仪是18世纪最主要的发明之一，这是一台十分精准的便携式、通过天文导航的方式来精确定位经线的仪器。它的发明者约翰·哈里森花了三十多年时间进行设计研究，并在1737年正式发明出了第一台便携式的航海经线仪。这种小怀表一样的精确仪器大大改善了全世界航海业的走向。
在18世纪，英国人安德鲁·贝克制造了一件真皮包面的潜水装备，配备了有可视窗口的头盔和几根呼吸管。完工后，他在泰晤士河的水下停留了近一个小时。同时，一位法国人设计了一种呼吸装置，将空气压缩后可以背在身上。加上苏格兰人发明的一套改善的潜水钟运行系统，潜水行业在18世纪已经有了今天的样子。
早在1596年就出现了现代冲水马桶的雏形，但此后一直没有什么新的改良。1775年，可以防止下水道异味外逸的S形存水弯被发明，这一设计一直被沿用至今。1778年，马桶的水箱被改良，带有铰链的滑动阀门问世，冲水马桶正式进入市场。这种真正意义上实用的冲水马桶被广泛使用了一百多年才退出历史舞台。
如果论18世纪最伟大的发明家，本杰明·富兰克林一定榜上有名。他设计的「富兰克林炉」是一种用金属作衬里的壁炉，帮助新英格兰地区的人们得以过冬。此外，「富兰克林炉」还允许直接在燃烧的火焰上进行烹饪，还掀起了一场家庭烹饪革命。还有著名的「风筝实验」，促使富兰克林发明了避雷针，让他在科学界留下了浓重的一笔。
蒸汽机的雏形早在工业革命之前很久就出现了，而直到1606年，第一台蒸汽机才正式取得发明专利。后来改良的第一台获得商业成功的蒸汽机也只是一台用来泵水的机器。1769年，瓦特在原有的蒸汽机基础上加入了独立的冷凝器，让蒸汽机在制造业中发挥了更大的作用，也加速了工业革命带来的变革。
乾隆是整个十八世纪中国几乎所有重大事件的参与者和决策者，可以说中国的十八世纪就是乾隆的世纪。然而在乾隆决断的众多事件当中，与科技有关的数量却几乎可以忽略不计。他和他的爷爷康熙一样，对新的科学技术很感兴趣，但遗憾的是作为国君，他对科技的态度只停留在个人爱好的层面，中国就此与世界的距离越拉越远。
18世纪的西方经历过了文艺复兴时期与海外殖民的洗礼加速了其经济结构与体制完善的改革。尽管在当时东方的清王朝已经进入了后世所谓的康乾盛世，但在知晓之后历史的我们看来已经进入大势将颓的阶段了。
脱离中世纪后的西方各国在战争与资本的推动下已经开始改变了其一贯的思维。它们从固守固有航线和大陆争霸，开拓了海外贸易与海外殖民地的发展与争夺。这个时期的欧洲船只基本上铺满了地球仪上的大部分角落。它们具备很强的开拓性，尽管在贸易领域中还拥有黑奴的售卖，但这并不影响他们拥有先进的货币体系。借助海上贸易，大量的人口被从土地解放出来，投身于海上事业，尽管海盗事业也日渐昌盛，但通过与东方、美洲的贸易，欧洲本土各国都获取了大量的利益，并将人口增加的弊端降至了较低程度。
而同时期的清王朝因为处于清王朝的发展仍处于小农经济的闭关锁国思维，以地养民，希望通过耕种来维持税入。对内，商人依然是过于依靠传统的陆地或近海贸易，因此在后来的太平天国运动深受其害。对外，通过由清王朝有选择性的指定，与朝鲜、暹罗、日本等国维持一定的贸易量。这一点在18世纪初无可厚非，随着人口的增加，土地粮食产量却无法增加，土地兼并与天灾等因素的影响下，导致大量的劳动力失去了可以维系财富的命脉。而在乾隆朝推拒了英国使节的入请后彻底关上了与世界接轨的窗，当它达到一定峰值后就进入到了低谷的状态。而与西方之间的差距就越来越大。
通俗些说即西方借由资本力量去进行对一切财富的掠夺，而中方贸易仍停留在可有可无，有选择性的贸易阶段。
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