莼菜，又名马蹄水荷叶，很久以前在中国是一种珍贵的水产食品。相传清朝乾隆皇帝下江南，每次到杭州都要吃莼菜。但是莼菜和松江鲈鱼并提的说法，在《晋书》中早已出现。还有一个关于水盾思想的故事。据说晋朝的汉斯·张当时在洛阳做官。看到秋风，他想到家乡美味的莼菜，于是毅然弃官回乡。从此引入了莼菜思想这个成语来表达他的思乡之情。
杭州西湖的渔民种植莼菜历史悠久。据明代西湖游览记载，西湖三桥上种有莼菜。莼菜在当地一年四季都可以种植，除了伏天和冰封期。一般水深一米左右，水质肥沃。莼菜可以种植在池塘或内湖中，用于灌溉和排水。由于莼菜种子发芽率低，一般采用茎蔓扦插繁殖，挖出已在淤泥中越冬的地下茎，或在生长期剪去地上部分。种植方式有斜切和平切两种，种植前水要放浅。纯菜采摘期为每年5月初至10月底，尤其是5月中旬至7月中旬。莼菜茎叶肥美，鲜嫩，蛋白质多，品质最好。
采摘下来的莼菜经过加工可以保存很长时间。鲜莼菜可以用来做杭州名菜，如西湖莼菜汤、纯黄花鱼汤、鲜虾仁拌莼菜、莲藕豆腐等。炒菜莼菜也很有讲究。以西湖莼菜汤为例。先将淡水盾放入开水中，迅速捞出，放入汤碗中。然后，将鸡肉和火腿高汤连同盐一起放入锅中并煮沸。加入味精，倒在菜上。然后在鸡丝和火腿上撒上熟鸡油。汤里莼菜是绿色的，鸡腿是红色的。莼菜不仅味道清香，而且营养丰富。其嫩茎、芽、卷叶被白色、透明的胶状物质包围，还有高胶质等成分。
据测定，每100克淡水盾含蛋白质900毫克，糖230毫克，多维生素C和少量铁。莼菜若与鲫鱼同用，不仅味道鲜美，还具有止呕、治热疽、去疮毒的作用。
