“日本”这一称呼大约使用于7世纪后期。其来历在日本史书中没有明确记载，但中国的《新唐书》则记载道：“咸亨元年（670年），遣使贺平高丽。后稍习夏音，恶倭名，更号日本。使者自言，因近日所出，以为名。”
意即唐高宗咸亨元年（670年），倭国派使者祝贺唐朝平定高句丽，因为懂点汉语，所以讨厌“倭”这一名称，故改国号为日本，使者自称这是因为地理位置靠近日出之处而命名的。
考古上最早发现“日本”这一名称的是2011年出土于中国西安的《祢军墓志》，该墓志作成于678年。 由此可见“日本”这一称呼的使用最迟不晚于7世纪后期。历史上日本曾有大和、东瀛、扶桑等别称。
3世纪中叶，其境内出现大和国。645年，日本向中国唐朝学习，进行大化改新。12世纪后期，天皇皇权旁落，进入幕府统治时代。19世纪50年代中期，黑船事件迫使日本放弃“锁国政策”，签订一系列不平等条约。
语言文字
日本通用日语。日本宪法并未规定法定语言，所以日语并非官方语言。但是实际上日语是广泛使用的语言，是实际上的官方语言。
在日本，大部分日本人和在日外国人都通日语，现行的公用语言称为标准语（ひょうじゅんご）或共通语（きょうつうご），以江户山手地区（今东京中心一带）的中流阶层方言为基础。
在17世纪前，京都作为日本的政治和文化中心，当地的语言曾经是日本的标准语言。但是自从德川幕府统治日本后，江户（今东京）的语言便成为日本的标准语。
日语的文字书写系统来自汉语，公元5世纪或6世纪的某个时期，汉字引入日本，随后由汉语字符演变而来的两种语音符号——平假名和片假名（hiragana和katakana）。大量的地方方言仍在使用。
如果说的是“日本”这一名词的由来，那就是古代日本人认为太阳从日本的大地升起，自己的国家是日出之国，故名“日本”。
在我国古代，起先称日本为“倭”，较早见于文献的有：盖国在钜燕南、倭北。倭属燕。（《山海经·海内北经》）成王之时，越裳献雉，倭人贡畅。（王充：《论衡·恢国篇》）乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云。（《汉书·地理志》）自西晋陈寿在《三国志》中为倭立传以来，史不绝书，中国人对东方海中倭国的情况，逐渐有了具体而深入的认识，中日两国的友好往来也益见频繁起来。
我国古代何以最初称日本为“倭”，上引文献均未作说明，按“倭”字早已有之，如《诗经·小雅·四牡》云：“四牡��周道倭迟。”《说文》释倭：“顺貌，从人，委声。”有人说，倭字从人又从禾、从女，盖由倭人素以稻米为主食，女多男少而来。这种解释，显然是一种无稽之谈，纯属附会。一些学者认为，古之称日本为“倭”，可能同“匈奴”、“鲜卑”一样，只是一种音译；因为日本民族称“和”，“和”为“倭”的谐音字。这个说法，似乎比较有道理。
然而，现在日本语中的“和”、“倭”二字均读为yamato，与“和”、“倭”二字原来的发音迥异，这又作何解释呢？
在日本语中，“倭”读为yamato实始于日本现存最早的古史《古事记》（公元712年）和《日本书记》（公元720年），二书均为安万侣所著，比我国最早记载日本“邪马台”王国和“卑弥呼”女王的《三国志》晚了400余年。安万侣误以为《三国志》所载“邪马台国”女王“卑弥呼”就是日本传说中的神功皇后，但神功皇后与卑弥呼的年代不符，于是将神功皇后以及她以下诸皇的年代拉长，以合卑弥呼的生活年代；《三国志》说邪马台王国的人“寿考或百年，或八、九十年”，这或许就是安万侣任意拉长的根据。日本古史纪年与中国史籍相符始于推古天皇十五年（公元607年）小野妹子遣隋一事，此前32代（神武天皇至崇峻天皇）纯属口头传闻，那时既无文字，又无历法，怎么可能有精确的历史纪年呢？所以，日本国内研究日本古史的学者，关于崇峻天皇以前的历史，宁肯相信中国正史的记载，也不轻易引证日本古史中那些传说。
既然安万侣误认为神功皇后就是卑弥呼，而卑弥呼的都城是邪马台，于是神功皇后的都城也变成邪马台了。这样，日本平安朝奠都以前历代天皇所居的畿内即“大和”地方，只好与九州岛的邪马台合二而一。而中国原来称“倭”，日本素来名“和”的这两个字，在发音上非读yamato不可了。日本语“倭”、“和”二字之所以要改变原来的读音，其奥秘就在这里。至于安万侣这样做究竟出于什么用心，那不是这里所要探讨的问题。
至唐代，中国始称“倭”为“日本”。在《旧唐书·东夷传》中，“倭”与“日本”分列并叙，《新唐书·东夷传》则单叙日本，不再有“倭”的名目，并对改“倭”为“日本”作了如下的说明：
咸亨元年，遣使贺平高丽。后稍习夏音，恶倭名，更号“日本”。使者自言，因近日所出，以为名。或云日本乃小国，为倭所并，故冒其号。使者不以情，故疑焉。
《新唐书》为宋欧阳修、宋祁等所修，以上说法当有所据。从这段话看，“倭”改国名为“日本”当在唐高宗咸亨元年（公元670年）以后。然而，为什么要改国名，以及取名“日本”的缘由，其说是值得怀疑的。
为什么要改“倭”为“日本”呢？说是倭国派到中国的使者略懂“夏音”（汉语）之后，发觉“倭”的含义不好，此后就改称“日本”了。如前所述，中国古人称日本为“倭”，原本只是“和”的音译，本身并无贬义，所以，以其“恶”的说法难以置信。
再是说倭人改国号为“日本”，是因为他们认为自己的国家的地理位置“近日所出”。这种说法也值得怀疑；因为认为日本“近日”，那只能是中国人的观念———日本在中国东方遥远的海上，从视觉上感受，似乎正在太阳升起的地方。《山海经·海外东经》说：“�谷上有扶桑，十日所浴。”《淮南子·天文训》也说：“日出于�谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明。”身居日本列岛的人，并不见太阳从本土升起。因此，说日本是“日之所本”这种观念只能产生在中国，后来日本人这样说，也显然是受了中国观念的影响。
还有一种说法是倭国附近原有一个小国叫“日本”，为倭所吞并，后来倭国遣唐使者便对中国人冒用“日本”这个名称了。这一说法，当时就很可疑，更不足为据了。
倒是唐人张守节的《史记正义》提供了一条罕为人知的证据，或许有助于解开“日本”国名来源之谜：“武后改倭国为日本国。”（《史记·五帝本纪》张守节《正义》）原来，倭国是遵照唐代女皇武则天的意见才改国名为日本的。张守节系玄宗时人，离武后统治时期不远，他的说法当有所据。如果此说确定无误，以上种种疑惑也就不复存在了。
日本人的姓名
一、姓的起源
古代日本人没有姓，只有名。后来随着生产的发展，特别是进入阶级社会以后，在统治阶级中间首先出现了氏和姓。氏是日本古代国家中的一种政治组织。每个氏都有自己的名称，叫做“氏名”。氏名是根据该氏族在朝廷中担任的职务或该氏族居住、管辖的地方命名的。例如，在朝廷中主管祭把的部门叫忌部，管理忌部的氏族便称为忌部氏，而出云氏、近江氏则是统治出云、近江地方的氏族。日本古代的“姓”是赐与氏的称号，以表示该氏的社会政治地位。姓有几十种，它类似爵位，是世袭的。各姓之间等级分明。例如：臣、连、君、直等。除氏、性以外，公元九、十世纪时还出现了一种新的称号叫苗字。苗是苗裔、分支的意思。苗字即一个家族从氏族本家分离出去后的新姓。要言之，古代日本人的姓有氏、姓、苗宇三个部分，分别表示一定的意义。一个古代贵族的姓名写出来往往很长，如“藤原朝臣九条兼实”。其中：藤原是氏名，朝臣是姓，九条是苗字，兼实是名。后来，新的苗字大量增加，氏、姓、苗字逐渐台为一体，统称为苗字：在今天的日文中，苗字就是我们通常所说的姓的意思．
在既有氏、性又有苗字的贵族统治阶级当中，天皇是一个例外。历史上的日本天皇都没有姓，只有名。在古代，天皇被认为是天神的后代，具有至高无上的权力，因而也就没必要有性。不仅是天皇，就连皇后和天垒的子女也都没有姓（天皇的女儿长大出嫁以后，可以姓丈夫的姓）。
氏、姓和苗字是权势的象征，因此在名前面冠以这些称号是当时日本统治阶级的特权。而广大劳动人民一直没有姓，只有名。明治维新(1868年)以后，日本废除了封建的等级别度，到明治三年(1870年)，日本政府决定；所有的平民百姓都可以给自己取姓。但是由予长期形成的习惯，许多人还不敢结自己取胜。为此，日本政府于明治八年(1875年)再次规定：所有的国民都必须有姓。从这时起，日本家家户户才都有了姓，子承父性，妻随天性，世代相承，一直延续到今天。
二、姓的含义
日本人是世界上姓最多的民族。据统计，目前日本的姓约有十一万左右，其中最常见的有四百多个。
日本人的姓均有一定的含义。以地名为姓是一大特征。例如：有的人住在山脚下，便以“山下”或“山本”为姓；有的人住在水田边，便称“田边”。日本人的姓有许多是以“村”字结尾的，如：西村、冈村、森材、木村等，这些姓最初都是来源于地名或村名。此外，还有许多性是表示大自然现象、社会生活相思想意识的。上至日月星民下至花鸟鱼虫，从职业住所到宗教信仰，几乎都可作姓。例如：高崎，意为岛屿的突出部分，大庭，是宫殿前的广场，白鸟、小熊是动物；若松、高杉是植物；高桥、乌居表示建筑物；小野寺、西园寺表示宗教信仰；服部、秦则是古时从中国经由朝鲜到日本定居的归化人(即移民)的姓。
日本女子出嫁后要随夫姓(男子入赘则随妻姓)。著名乒乓球运动员松崎君代结婚后随夫姓改为“栗本君代”。第二次世界大战后，日本新的民法规定：夫妻双方可以根据婚前所定，或随夫姓，或随妻姓。但大多数日本女子婚后仍照日本的习惯随夫姓。
三、名的含义
日本人的名也同样具有一定的含义。例如：人名中的忠、孝、仁、义、礼、智、信等表示伦理道德；良、吉、喜、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿；君代等表示远久，广、博、浩、洋等表示智慧。有些表示死亡、疾病、邪恶含义的字，如：瘦、饥、瘦、苦、怪、邪等是人们所忌讳的，一般不用作名。
有些名具有特定的含义，如：山本五十六， “五十六”是因出生时其父年五十六岁而得名。 日本男子的名多表示威武、英侵、忠信等内容。如：黑田俊雄、奥野高广、和田英松等。此外，以排行为名也是男子名的一个特征。如：羽仁五郎、城山三郎、新田次郎(即次子)。男名的用字很广，一般来说，目前以郎、雄、男、夫等字结尾的名较多，如：小林秀赖、三本武夫、岸俊男。明治维新以前，有许多男子叫“兵卫”或“左(右)卫门”。这类名起源于古代。公元八世纪时，天皇朝廷内设立了五个负责保卫天皇和宫廷的军事机构，即卫门府、左右兵卫府和左右卫士府，台称五卫府。那些最早叫“兵卫”或“左(右)卫门”的人多半是在各府中服役的军士，有的则是这些军士的直系亲属。不过，这些陈旧的名现在已经很少有人使用了。
日本女子的名别具一格，与男子有很大的不同。女子的名一般多用秀丽优雅、读音柔和的字词，如小百合、赤子、花子、佐和子。在日本历史上，有不少女子以丈夫、父亲等直系亲属的职称取名。例如著名的日本古典小说《沥氏物语》的作者紫式部，她的名“式部”就是取自其父的官职式部丞(古代朝廷中掌管礼仪等事务的式部省的官吏)。古代日本女子的名，除贵族地主等少数统治阶级的安女外．绝大部分是用日文假名(日文字母，分为片假名和平假名两种)来书写的，这一习俗至今还在一部分女子中保留着。例如，**演员中野良子的名，日文写作“中野上乙子”。其中的“上乙”就是假名字母。以“子”字结尾是近代日本女名的一个特点。
现在许多女名后面邢带一个“子”字。例如当代著名歌唱家加藤登纪子、芹洋子的名就是如此。另外，以江、代、美、枝等字结尾的名也不少，如大关行江、字野干代、江上由美、太原富枝等。 日本天皇的名称作“御名”，或“讳”。御名是天皇出生后由上一代天皇(即他的父亲)授予的。从第五十四代天皇仁明天皇(公元810一850年在位)开始，御名一股是由两个佳字组成。所谓佳字．就是由文章博士等著名文人和宫廷大臣们精心挑选出来的吉祥字。例如堀河天皇的御名是“善仁”，仁明天皇的御名是“正良”。许多天皇御名的后一个字都是“仁”字，后来明治天皇把这一习惯作为一项宫廷制度规定下来，要求所有皇太子名的后一个字都必须用“仁”字，同时规定所有公主名的后一个字必须用“子”字。例如大正天皇的御名是嘉仁；而当今天皇的御名是裕仁。天皇除正式的御名外，还有宫号、雅号，都是天皇在日常生活中经常使用的名。例如明治、大正两天皇的宫号分别是“右宫”、 “明宫”。天皇逝世以后还有一个由后人迫蹭的称号。根据含义的不同，这称号又可分为两种：一种叫“谥号”，一种叫“追号”。前者有歌颂天皇生前功德的善美之意，后者则没有这些含义。例如：圣武、孝谦、称德，分别是这三个天皇的谥号；醍醐、村上、东山，分别是这三个天皇的追号。四、姓和名的组成与区分
日本人的姓有用一个汉字的，也有用几个汉字的。例如：森、松本、宇喜多、武者小路、勘解由小路。在古代甚至还有长达七个汉字的姓，如：大身狭屯仓田部。一般说来，现代日本人的姓以两个汉字的为最多，其次是三个汉字，再次是一个汉字，超过四个汉字的姓极少。
日本人的名是由一个汉字或教个汉字组成。如，[犬养]毅．[森下]洋子、[谷崎]润一郎．[酒井田]柿右卫门。现代日本人的名也是以两个汉字的为多，四五个汉字以上的名巳很罕见。
日本人姓和名的排列顺序同我国汉族人的姓名相同，都是姓在前，名在后。但是，由于日本人姓名字数的不统一，结分辨姓和名带来不少麻烦。其他国家的人往往分不清哪些字是名，哪些字是姓。例如，中国人一般都知道太平正芳的太平是姓，正芳是名，然而像“八木下弘”这样的姓名就不易辨出“八木下”是姓， “弘”是名了。因为在日文中“八木”也是姓。为了方便起见，日本人在正式署名的场合，常常把姓和名按各种方式隔开。如森鸥外、并上清、二阶堂进分别写作‘森 鸥外”、“并上 清”、 “二阶堂 进”。这样，姓和名使一目了然。
五、姓名汉字的读音
日文中的汉字有汉音、吴音、唐音、古训、俗训等多种读法。这些读法大致可分为两大类：一为音读，一为训读。所谓音读就是模仿中国古代汉字的发音，训读则是按照日本固有的假名字母发音。日本人的姓名有用音读的，也有用训读的，还有音、训混读的。例如[田中]角荣是音读，[栗原]小卷是训读；[幸田]益次即是音训混读。有些姓名既可以音读，又可以训读，例如川端康成的“康成”，音读念作(阔奥赛依)，训读念作(呀斯那哩)。本人到底采用哪种谈法，别人很难确定。一些常用的日文汉字往往会有几种及至几十种的读音。例如，“顺”字仅训读就有二十三种读音。以下三个名字小的“顺”字埃音就不相同：[宫治]顺美子(斯米括)、[大田]顾彦(米其比括)、[大井]顺一(托西卡资)。甚至还有这样的情形：两个人的姓露完全一样，但读法却不相同。如，同是叫“清水顺”，一个读作(克哟米资·欧萨媳)，另一个朗读作(克哟米资·斯那欧)。这种同字异音现象的大量存在，给辨别日本人姓名的读法造成许多困难。 日本人的姓名不仅读法复杂，而且没有统一的规律，就连日本入有时也念不沧确。所以，就连日本人初次见面时，往往要互相向问姓名的读音与写法，书写姓名时也常要注明读音。
六、姓名汉字的翻译
日本人的姓名绝大部分是用汉字写的，国人不能不说是一大方便。中国人译日本人名时，一般是照用原来的日文汉字，而读音则是按汉语拼音发音。不过，有时候也会遇到一些难以解决的问题。例如日本的“和字”。日本民族在借用中国汉字的基础上自己又创造了一些方块字，这类字在日本被称作“和字”(或国字)。例如藤原咲平这个名字中的“咲”（注：音xiào，古同“笑”。）字就是和字，它既无汉语读音，也无法译为中文。目前在我国，究竟如何翻译这些和字，意见尚未统一。
其次是简化字问题。第二次世界大战后，中日两国都在力图简化汉字，但两国的简化字多不相同。如“泽”字，中文简化为“泽”，日文简化为“尺”（左加三点水）。所以日本人名“尺（左加三点水）登俊雄”，中文应译为“泽登俊雄”。又如“滨”字，中文简化为“滨”，日文简化为“浜”。日本人名‘浜田幸一”，中文应译为“摈田幸一”。
中国人读日本人姓名是按现代汉语发音，但欧美等使用拼音文字的国家却是按照日本的固有发音译音。也就是说，同一个日本人名在中文和英文中的发音截然不同。如：田中(塔那卡)英译为Tanaka，如果不懂日文，就很难想到是田中。日文中的同音异字更增添了译名时的困难。例如，“政夫”、 “政雄”这两个名字在英译中都写作Masao。如果将英文的Masao译成日文或中文，就至少要在政夫、政雄二者之间进行选择。
此外，日本人姓名的顺序是姓在前，名在后，而许多西方国家的姓名都是姓在后，名在前。如“田中角荣”，西方国家译为“KakueI．Tanaka”(卡库爱伊·塔那卡)，即角荣田中。从英、法、德等拼音文字转译成中文时，如果遇到这种情况，就需要把姓名的位置须倒过来。
七、战后出现的新趋向
近几十年来日本人的姓名正在发生一些变化。据统计，第二次世界大战以前，日语中大约有五万个汉字，人们取名时可以任意在这五万字中进行选择。战后，日本政府对日语中的汉字进行了改革和限制。1946年政府公布了一千八百五十个当用汉字，1951年又补充公布了九十二个人名用汉字。从此，给新生儿取名都只能在这近两干个汉字之内选择，否则政府不予注册户籍。通过这些限制，人名用字的数字已大大减少了。 战后出生的日本青年喜欢用新颖的名。一些过时的、落俗套的用字，如男子的“郎”字和女子的“子”字正在逐年减少。像“龟”、 “鹤”等表示旧思想意识的用字也已遭到人们的嫌弃，有人用其他一些同音异字来代替这些字。例如把“龟子”改成“香女子”或“佳名于”(三者的读音相同，都念，卡美括)。还有的人干脆向家庭裁判所提出申请，彻底改名。
明治维新盾，特别是二次大战以后，在与外国人结婚的人以及侨居欧美的第二代、第三代日本人当4’还出现了一些“洋名”。有些洋名是用日文汉字书写的，如[相川]拿破仑、[赤松]保罗(术一“)、[石川]文二(9M一5)。另外还有些人崇拜西方文化，甚至模仿西方人名的写法，把自己的姓和名的排列顺序颠倒过来。如“达子加藤”、 “德一浦岛”。加藤和浦岛都是姓，按日本人的习馁应当写在名的前面。 过去，只有妇女的名可以用假名字母书写，男子的名必须用汉字。可是二次人战后有些男子(主要是知识分子相艺术家)在署名时不用汉字，也用起假名采。有的是姓用汉字，名用假名，如：井上 靖；有的正相反，姓用假名，名用汉子，如：中西礼三：还有的入连名带姓都用起假名来，如，弥津正志、安藤惠秀。关于书写姓名是用汉字还是用假名字母的问题在日本早有争论，不过绝大多数日本人认为，要在短期内立刻取消所有姓名中的汉字，改用假名，是不可能的。
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