赛艇是奥运会的传统项目之一。赛艇是一项水上运动，由一个或一个以上的划手坐在船上，背对着船前进的方向，通过桨和桨架的简单杠杆动作，用肌肉的力量划水，使船前进。
赛艇起源于
赛艇运动起源于英国。自17世纪以来，泰晤士河上的划船者经常举行划船比赛。1775年，英国制定了赛艇比赛规则，同年，赛艇俱乐部成立。
1811年，伊顿公学举行了第一次八人划船比赛。比赛结束后，人们开始对这种比赛感兴趣，并逐渐增加了一系列的杯赛。参与者不仅限于英国，其他几十个国家也派队参加。
1846年，英国人开始在船舷安装桨架，增加桨长，改善桨效；1847年，将板重叠的外龙骨船改装成光滑的内龙骨船，提高了划桨速度，形成了现在的划艇雏形。
赛艇运动于1857年传入美国，美国的巴布科克发明了滑梯座椅。赛艇时运动员可以前后移动，可以有效利用腿部力量，形成现代赛艇的雏形。1882年，俄国人将封闭式桨栓改为活动桨环，以增加桨距。到1890年，英国正式制定了类似现代赛艇的竞赛规则，提高了赛艇运动。
