海牛是一种海洋哺乳动物，外形略像鲸鱼。它的前肢如鳍，后肢已退化，尾巴呈圆形，全身光滑无毛，皮肤较厚，呈灰黑色，有很深的皱纹。以海藻或其他水生食物为食。
海牛目前没有灭绝，但是极度濒危。只有1科1属3种，分别是美洲海牛、亚马逊海牛和非洲海牛。之前传闻灭绝的海牛是斯特拉海牛，也被称为海牛。
斯特拉海牛是一种没有防御的灭绝动物。由于被海员用作食物，它在被发现后不久于1968年灭绝。是第一代被现代人灭绝的海洋哺乳动物。海牛以生长在岩石海岸的各种大型海藻为食，只吃柔软的部分。据说海牛每次吃海带，海带的茎和根都会被冲上岸。它们是海牛中唯一以藻类为食的动物。
根据19世纪的航海日志记录，海牛因为不怕人类，活动范围靠近岸边，行动缓慢，所以相当容易被抓到。而且它们“从不吠叫，即使受伤了也不叫”，但群体之间是否通过吠叫交流就不得而知了。当同伴受伤时，其他海牛会试图营救他。据猎人说，他们会试图从受伤的同伴身上拔出鱼叉。
