虎门鸦片战争中销毁的是鸦片。鸦片是初级毒品，因产地不同，不是黑色就是棕色。其气味浓烈，有氨味或变味尿味。一般经过蒸煮发酵后，成为成熟的鸦片供人吸食，制成棒状或饼状。此时呈褐色或金黄色，熏起来会有一股甜味。
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1839年6月3日(清玄宗道光十九年四月二十二日)，林则徐下令在虎门滩当众销毁鸦片。用了23天时间销毁了19187箱、2119袋鸦片，总重量为2376254公斤。虎门销毁鸦片已成为禁毒斗争中的一个历史性事件。以虎门销毁鸦片为开端的6月3日，被定为民国禁烟日，6月26日，香烟销售结束后的第二天，也是国际禁毒日。
雍正七年(1729年)，雍正帝颁布了《惩治贩卖鸦片烟和开设烟房条例》和《禁止贩卖鸦片和开设烟房的诏书》，被视为世界上第一个鸦片禁令。从那以后，很多皇帝都在强调禁烟。19世纪，英国商人从印度走私鸦片到中国，以弥补中英贸易逆差，最终导致鸦片战争。但是鸦片战争的失败导致了鸦片等毒品的大范围泛滥，直到中华人民共和国成立才基本消灭了鸦片。
