锦衣卫是明朝的军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“禁军禁卫司”，后改名为“亲军杜威府”，辖义鸾司，掌管皇帝仪仗职责和警卫。吴十五年(1382年)，废除亲军府和义鸾司，改设锦衣卫。
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锦衣卫的主要职能是“直接驱赶护卫，巡逻抓捕”。他们从事侦察、逮捕、审讯和其他活动。他们还参与收集军事情报和对敌方将领进行暗算的工作，如在万历朝鲜战争中收集大量日军军事情报。其首领称为锦衣卫司令，一般是天皇亲信的军事统帅，直接向天皇负责。你可以逮捕任何人，包括亲戚和亲属，并举行闭门审判。
到了明朝，锦衣卫一直存在，一直持续到1661年，南明皇帝李咏指挥锦衣卫说服掌管锦衣卫的马继祥和任子，让他们相信咒水难杀。可以说，290年的历史正式结束了。清朝入关后，沿袭明朝的制度，依然设置锦衣卫。顺治二年(1645年)改称栾义伟。清朝的锦衣卫只存在了一年。此外，越南后来的黎朝和阮朝也有保安。
