起电的原因是，当两个物体相互摩擦时，由于不同物体的原子核束缚核外电子的能力不同，其中一个必然失去一些电子，而另一个则得到额外的电子。两个不同的物体因摩擦而带电的现象称为摩擦起电。摩擦物体具有吸引轻小物体的性质，这就是摩擦起电现象。其本质是电荷转移。
摩擦起电是电子从一个物体转移到另一个物体的结果，使得两个物体带的电荷量相等。获得电子的物体带负电，失去电子的物体带正电。因此，当两个原本不带电的物体因摩擦而带电时，它们所带的电量一定是等值的。摩擦的物体会吸引光线和小物体。
这两个摩擦面可以通过用容易带电的相同材料相互摩擦而带电。进一步的实验表明，两个表面的电荷是同一个电荷，有的材料可以摩擦出同一个正电荷，有的材料可以摩擦出同一个负电荷。排除外部阴影后，实验仍然可以得到相同的结果。
