冬至不仅是二十四节气中的一个重要节气，也是我国传统的祭祖节日，又称南至、冬至、子年节等。，兼具自然和人文内涵。冬至是四季八节之一，算是大冬节。古代民间有冬至大如一年的说法。冬至习俗因地域不同，内容或细节也有所不同。在中国南方，冬至有祭祖和宴饮的习俗。
冬至是二十四节气中的第22个节气，太阳历达到270°，每年公历12月21-23日。冬至是太阳直射的最南点。这一天太阳直射北回归线，太阳最偏向北半球，太阳仰角最小。这是北半球白天最短，夜晚最长的一天。冬至也是阳光直射点回归北方的转折点。过了这一天，它又会折返，阳光直射的点从北回归线(23° 26′s)开始北移，北半球的日子一天天增多。
冬至这一天，虽然太阳低，白昼短，但冬至的温度在气象学上并不是最低的。实际上，由于地表热量的积累，冬至之前通常不会很冷，真正的冷是在冬至之后。由于中国各地气候差异较大，这个具有气候意义的冬天对中国大部分地区来说明显偏晚。冬至到来，标志着寒冷季节即将进入，民间开始数九数九寒天。
