长江上下游的分界线是湖北省宜昌市和江西省九江市湖口县。长江发源于世界屋脊，在青藏高原唐古拉山脉的格拉丹冬山西南侧。干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市11个省级行政区。
宜昌以上的长江干流为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称为金沙江，长3464公里；宜宾至宜昌河段俗称川江，全长1040公里；宜昌-湖口为中游，全长955公里，流域面积68万平方公里。河口以下是下游，全长938公里，面积12万平方公里。
长江是中国最富庶的河流，水资源总量9616亿立方米，约占中国河川径流总量的36%，是黄河的20倍。在世界上，亚马逊河和刚果河仅次于赤道雨林，位居第三。
