发菜可以进行光合作用。发菜是原核生物，属于蓝藻。所有能进行光合作用的植物细胞都有叶绿体，发菜没有，但它能通过一类营养细胞进行光合作用。发菜又称发菜，是发菜属的一种藻类，广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠的土壤中。因颜色较深而细长，如人发，可食用。发菜是国家一级保护野生植物。
海藻呈毛发状，直或弯，褐色，干燥后呈棕黑色。许多藻体常缠绕成团，最大直径为0.5毫米，单个藻体干燥时宽度为0.3至0.51毫米，吸水后有粘性和弹性，直径可达1.2毫米，体内藻丝呈直形或弧形，许多藻丝几乎垂直平行排列在一层厚而明显分层的胶鞘中。单个藻丝的胶鞘很薄，不明显，无色。细胞呈球形或略呈长方形，直径为4-6微米，内含蓝绿色内含物。异形细胞为顶生或互生，球形，直径5-7 μm。
生长在海拔1000-2800米的干旱半干旱地区，多分布在内蒙古、宁夏、甘肃、青海、陕西等年降雨量80-250毫米、有第三纪母质的红壤地区。它分布在俄罗斯，蒙古，捷克共和国，斯洛伐克，法国，美国，墨西哥，摩纳哥，索马里和阿尔及利亚。
