第一届全运会于1959年9月13日至10月3日在北京举行。来自省、市、自治区、解放军等29个单位的10658人参加。比赛36场，演出6场。7人4次打破世界纪录，664人884次打破106项国家纪录。大会为建国10年来打破世界纪录、夺得世界冠军的40多名运动员颁发了体育荣誉奖牌。
全运会一般为中华人民共和国全国运动会，简称全运会。全运会是中国级别最高、规模最大的综合性运动会。全运会的项目除武术外，与奥运会基本相同。其初衷是为国家奥运战略培养新人、选拔人才。全运会每四年举办一次，一般在奥运会前后。前九届全运会依次由北京、上海、广东举办。
2001年初，国务院办公厅正式下发《关于取消北京、上海、广东轮流举办全运会限制的函》。2011年8月16日，天津经过三轮无记名投票，获得2017年第十三届全运会举办权。
