社会形态是指社会政治经济文化性质的外在表现，是社会政治经济文化结构的统一，是建立在一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一。社会形态是用来表达社会的具体形态的，社会形态是具体的、历史的。
每一种社会形态都有特定的本质，都是人类社会的特殊发展阶段，如原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会。但同时，社会形态是多样的，同一种社会形态在不同的社会主体和不同的历史时期有不同的表现形式。比如中国近代的半封建半殖民地社会，就是封建社会的特殊社会形态。
