在陆地上，河马的主要天敌是大型猫科动物，如狮子和鬣狗。河马是一种杂食性淡水物种，属于哺乳动物、鲸偶蹄目和河马科。巨大，长2~5米，包括一条长约35厘米的尾巴；肩高1.5米；体重1300~3200斤。体粗而圆，四肢短，足有四趾，头巨大，眼耳小，嘴特别大，尾巴小，下犬齿巨大。
河马很大，但可以在水中轻盈漂浮，可以在水中停留5分钟以上。即使是陆地上的第三大动物，它的短距离奔跑速度也能达到每小时40公里。长时间在阳光下暴晒后，它的皮肤会分泌出粉红色的油脂，可以防止过多的紫外线照射。
河马生活在非洲水生植物丰富的热带地区。它们往往组成10只以上的动物群，有时能组成上百只的大群。个别河马大多是被群体驱逐的成年雄性。白天几乎都在水里，吃水草，每天吃100多斤。水生植物稀少时，它们在夜间上岸觅食植物或农作物；温和，怕冷保暖，可以沿着河底潜行5~10分钟。
