黄河不与长江汇合，但都经过青海和四川两省。黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山支脉查哈西拉山南麓的扎曲，南源发源于巴颜喀拉山支脉格孜亚北麓的卡日曲，西源发源于星宿海以西的岳古宗列曲。
长江发源于世界屋脊青藏高原唐古拉山脉中的葛拉当东山脉的西南侧。干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市，在崇明岛以东汇入东海，全长6387公里，仅次于非洲尼罗河和南美洲亚马逊河，居世界第三位。
宜昌以上的长江干流为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称为金沙江，长3464公里；宜宾至宜昌河段，俗称川江，长1040公里；宜昌至湖口为中游，全长955公里，流域面积68万平方公里。河口以下是下游，全长938公里，面积12万平方公里。
