关于赛龙舟的起源有很多说法，比如祭祀曹娥、屈原、水神或龙神。它的起源可以追溯到战国时期。据传说，起源于古代楚国的人们不愿放弃他们的大臣屈原投河而死。许多人划船赶上去救他们。他们赶到洞庭湖，却没有了踪迹。然后每年五月五日划龙舟纪念，把河里的鱼驱散，防止鱼吃掉屈原的尸体。比赛过河的习惯盛行于吴越和楚国。
原点
赛龙舟是中国端午节的习俗之一，也是最重要的节日民俗活动之一。在中国南方广泛存在，北方靠近江湖的城市也有赛龙舟的习俗，且多以划龙舟、舞龙舟的形式出现。关于赛龙舟的起源有很多说法，比如祭祀曹娥、屈原、水神或龙神。它的起源可以追溯到战国时期。
相传起源于古代楚国的人，舍不得放弃自己的大臣，于是很多人划船追上去救他们。他们赶到洞庭湖，却不见踪影。此后，每年五月五日划龙舟来纪念它。划龙舟驱散河里的鱼，以免吃了屈原的尸体。比赛过河的习惯盛行于吴越和楚国。
还有一个是为了纪念伍子胥和曹娥，传说伍子胥被谗言中伤，被吴王夫差下令扔到钱塘江的波涛里。曹娥驾船去救他。“五月五日，遇吴军，逆水而上，被水淹没”(曹娥碑)。后人划龙舟救兵。
图例
据《史记·屈原贾生列传》记载，屈原是春秋时期楚怀王的宰相。他提倡提拔人才、富庶、联齐抗秦，遭到贵族等人的强烈反对，屈原因贪欲而擅离职守，被逐出京城，流放到沅湘流域。流亡期间，他写出了《离骚》、《田文》、《九歌》等忧国忧民的不朽诗篇。
公元前278年，秦军攻破楚国京都，屈原不忍抛弃自己的祖国。五月初五，他写完巨著《怀沙》后，向汨罗江投石自尽。传说屈原死后，楚国人民悲痛万分，纷纷涌到汨罗江边向屈原进贡。渔民划着船，在河上来回打捞他的真身。他们赶到洞庭湖，却不见踪影。
此后，每年五月五日划龙舟来纪念它。划龙舟驱散河里的鱼，以免吃了屈原的尸体。在湖南省汨罗县，赛龙舟前，必须到曲子庙的庙里，献上龙头祭拜字里的神翁，在龙头上扎上红布，然后在船上带着头赛龙舟，祭拜龙，纪念屈原。在屈原的故乡湖北秭归，也有祭拜屈原的仪式。
祭祀屈原的习俗在《隋书地理》中有记载:“迅疾而至，其歌大噪，使水陆颤，观众如云。”刘禹锡《争渡记》注:“争渡始于武陵，今皆和，其声咸:在何处，沼曲何意？”
