中国历史上第一个翰林院建立于唐代。
当初是一个有艺术天赋的机构。自唐玄宗以来，翰林分两种，一种是翰林学士，为翰林院效力，一种是翰林崇，为翰林院效力。学士负责起草圣旨，院士祭出的实权不大。晚唐以后，翰林院演变为专门起草密诏制度的重要机构，被称为“皇帝私人”。在院工作或曾在院工作的称为翰林官，简称翰林。宋朝以后，他成为了一个官职，与科举接轨。明朝以后，被内阁等人取代，成为培养人才、存放希望的地方。它负责编纂书籍和撰写历史，起草诏令，为皇室成员阅读，担任科举考试等。贵族职位是成为内阁大臣甚至地方官员的敲门砖。
不考虑政治地位，在历代，院士学士始终是社会上地位最高的学者群体，集中了当时知识分子的精英，具有优越的社会地位。唐代的杜甫、张九龄、白居易，宋代的苏轼、欧阳修、王安石、司马光，明代的宋濂、方孝孺、张，晚清的曾国藩、李鸿章等，都是翰林中间商。入选翰林院被称为“典翰林”，是一件很光荣的事情。翰林学士不仅致力于文化学术事业的传承，而且积极参政议政。从科举到翰林，从翰林到朝臣，是科举时代士大夫的人生理想，是儒家思想中“达天下、济天下”的表述。
然而，成为院士的辉煌前景也导致了大量知识分子投身科举，造成了人才的浪费。社会重学者轻技术人员，减缓了科技发展。此外，翰林制度还使文学思想界的主流处于皇帝的监督之下，压制了学术自由和知识分子的独立，有利于皇帝的专制统治。
