Elastan在西班牙语中是弹性纤维的意思。一般弹性纤维是指断裂伸长率高，弹性回复能力接近100%，初始模量低的合成纤维。
“纺织术语化学纤维部分”将弹性纤维定义为具有较高延伸性和回弹性的合成纤维，在拉伸到原来长度的3倍后，再放松，能迅速恢复到原来的长度。
美国材料与试验协会(ASTM)对弹性体的定义是:在室温下能够重复拉伸到其原始长度的至少2倍，并且在外力释放后能够迅速恢复到原始长度的材料。这个定义涵盖的范围很广，专指弹性纤维。
可以看出，不同的弹性纤维由于其组成、结构和性能的不同而具有不同的特性，最明显的体现就是拉伸比。不同的国家和地区对不同种类的弹性纤维有不同的定义，缺乏一个统一的、广泛的、目前无法涵盖所有已知弹性纤维的定义。
弹性纤维种类繁多，可分为高弹性纤维(弹性伸长率400 %-800%)、中弹性纤维(弹性伸长率150 %-390%)、低弹性纤维(弹性伸长率20 %-150%)和微弹性纤维(弹性伸长率小于20 %)。根据纤维的弹性机理，可分为“软”和“硬”弹性纤维以及具有特殊大分子构型的弹性纤维。按聚合物类型可分为聚氨酯弹性纤维、双烯弹性纤维、聚烯烃弹性纤维、PTT纤维和PBT纤维、弹性聚酯纤维和T-400新型复合弹性纤维。
由于弹性纤维的优异特性及其应用领域的不断扩大，弹性纤维具有良好的市场前景。巨大的市场需求推动弹性纤维向功能化、生态化、易护理化方向发展。
