传说东汉蔡伦发明了造纸术，他的弟弟也想学造纸。可惜做出来的纸又黄又粗糙，卖不出去。后来蔡伦的嫂子看到邻居用陶钱和五块钱给死者祭祀，才想起这张黄纸可以作为祭祀的陪葬品。经过她的努力推销，这件事在民间传开了。
冥币，也被称为胤祀纸和明朝，是传统的民间祭品之一，在崇拜鬼魂或祖先时火化，意味着死者在冥界使用的钱。
学者认为，随着佛教的传入，烧钱开始流行。所以烧纸钱的起源应该是受了印度佛教习俗的影响。印度人认为祭品可以通过火传给鬼神，比如婆罗门教中的火神阿纳尼，他就有传物的能力。
