水银温度计的工作原理:主要是热胀冷缩的原理。
水银玻璃泡的体积比上面细管的体积大得多。气泡中的水银受体温影响略有变化，水银体积的膨胀使管中水银柱的长度发生明显变化。人体的温度在35℃到42℃之间变化，所以体温计的刻度是35℃到42℃，每一度的范围分为10份，所以体温计可以精确到1/10度。
看书的时候，把它从腋下或者嘴里拿出来，那么它下面的玻璃泡温度就会降低。为了使他的读数仍然代表体温，必须进行特殊设计。这就是玻璃泡和直玻璃管之间的细管，也叫缩口。温度计下部靠近液泡的颈部是一个非常窄的弯曲颈部。测量温度时，玻璃灯泡中的水银随着温度的升高而膨胀，通过一根细管被挤压成直管，从颈部上升到管内一定位置。当它与体温达到热平衡时，水银柱是恒定的。
外界温度较低时，水银遇冷体积缩小，在狭窄的曲颈处断开，使细管中的水银无法回到玻璃泡中，水银柱与人体接触时达到的高度仍保持不变，所以它脱离身体时仍代表人体的温度。用过的温度计要“归表”，即握住温度计的上半部分用力往下砸，让已经升到管内的水银回到玻璃泡内。其他温度计绝不能晃动，这是温度计和其他液体温度计的主要区别。
