自热式火锅的原理是通过内置的加热袋加热，使食物袋内的食材和锅底充分受热而熟。
自热火锅是夹层结构，上面的饭盒用来装食物和水，下面的用来装加热袋。它的加热袋由煅烧硅藻土、铁粉、铝粉、焦粉、活性炭、盐等组成。这些物质遇水后在5-10秒内被加热到150℃以上，蒸汽的温度可达200℃，用于烹饪食物。
活性炭是一种吸附剂，有利于各种有效成分的粘附、充分接触和化学反应。与氧气反应会释放出少量的热量。加热包采用高密度无纺布包装，如果没有火焰，基本不会达到自燃状态。
