道家和道教既有联系又有区别。道教是哲学学派，道教是宗教学派；两者的理论旨趣大相径庭。它们本质上不是一回事，可以从以下几点来解释:
第一，道教和道教产生的时代不同。道教是春秋末期老子创立的，而道教是东汉末年形成的。也就是说，在道教形成之前，道教历史悠久，人才辈出，流派纷呈，在先秦和汉初形成了道教发展的两个高峰。即使在道教形成之后，道教和道教仍然有着不同的传承谱系。
其次，道与道有不同的代表，即使同一个人在道与道中也有不同的人格特征。就前者而言，先秦时期道家的代表人物是老子、庄子、杨朱、宋岳、殷闻、列子，汉代是曹参、窦太后、刘安、闫俊平。道教的代表人物有葛洪、陶弘景、程。这两种性格是互相不可替代的。就后者而言，以老子为例。道教中的老子是现实主义思想家，道教创始人，道教中的老子成为老先生，成为宗教领袖。两者性质明显不同。
再次，严格来说，道教只是一个思想文化流派，而道教是一个宗教群体，两者有着完全不同的文化形态。前者是俗世的，世俗的，存在于意识形态领域。作为一个思想文化流派，它以现实智慧的光芒照耀着世界。而道教则不仅有意识形态的功能，即意识形态的信仰，还有严密的组织和宗教活动，并试图以一种超现实的力量改造世界，包括寻求永生。
同时，我们必须看到，道教的形成和发展，使道教与道教产生了特殊的关系。这可以从两个方面来看:
一方面，道教是以道家思想为基础的。道教创立之初，就将老庄黄老之学、神仙长生、民间巫术结合起来，形成了特定的宗教形态，其中道教是道教的重要思想来源。道教在长期的发展中，一直以道家思想为依托，如老子、庄子等，成为重要的道教经典。道家学者根据时代的需要，不断对老庄进行注释。可以说，没有道教，就不可能形成道教。没有道教，道教就失去了坚实的思想支柱。
另一方面，汉魏以后，道教没有出现有影响的流派，也没有出现杰出的道教学者，但道教有了很大的发展。道教之所以没有被湮灭，一个重要原因就是借助于道教的发展得以延续。道教既然以道家思想为理论支柱，就必然包含道家思想。既然老庄著作被视为道家经典，那么道家学者在注释老庄时也必须发展老庄之学。但不能否认道教对道教的影响更大，而不是相反。
