1921年7月23日，早期共产党组织代表聚集在上海法租界王智路106号(现兴业路76号)，召开中国共产党第一次全国代表大会。由于会场被间谍注意到，又被租界巡捕搜查，会议的最后一天在浙江嘉兴南湖的一艘游船上举行。
来自七个地方的50多名党员共13名代表参加了会议。他们是:李达、李(上海)、张、(北京)、、、何叔衡(长沙)、董、陈潭秋(武汉)、、(济南)、陈公博(广州)、周佛海(日本) 早期上海党组织的主要创始人陈独秀此时在广州，派包惠生作为代表出席会议。国际共产主义代表马林和尼克尔斯基出席了会议。这艘从嘉兴南湖启航的“红船”，虽然中途有人下船，但越来越多的人上船，它成为一艘伟大的东方巨轮，引领着中国历史的进程。中国共产党的成立也是近代中国从苦难走向辉煌的起点。
既然1921年7月23日召开党的第一次正式会议，为什么每年的建党纪念日应该是7月1日而不是7月23日？
董对1971年的回忆很能说明问题。他说:“7月1日的日期也是后来决定的。没有人能说出实际会面的日期。”在中国共产党成立后的一段时间里，一大周年纪念日没有举行任何纪念活动。
以7月1日为中国共产党成立纪念日，早在1938年5月，毛泽东在延安抗日战争研究所发表《论持久战》的演讲时就有据可查。毛泽东说:“今年7月1日是中国共产党成立17周年。为了使每一个共产党员在抗日战争中作出更好更大的努力，也有必要研究持久战。因此，我的发言将研究持久战。”
毛泽东是该党的主要代表，他还在会议期间担任记录员。不过，他说这话已经是17年前的事了，第一次见面的具体时间，他可能已经记不那么准确了。而且他把这一天作为建党纪念日，却没有说第一次全国代表大会开幕是在这一天。
中国共产党成立的标志性事件自然是一次大会议，但早期的党的组织在一次会议之前就已经到位，否则各地就无法选出代表出席会议。从1920年下半年到1921年上半年，共产党在全国各地的早期组织相继形成。因此，到第一次全国代表大会时，党的地方组织实际上已经建立起来了。
中共中央第一次正式将7月1日定为建党纪念日是在1941年6月。
此时，中国共产党已经成立20周年，此时正处于抗日战争中最困难、最艰巨的阶段。
这年1月，国民党制造了震惊中外的皖南事变，新四军损失惨重，第二次反共高潮达到顶峰。同时，八路军发动百团大战后，日军进行报复性“扫荡”，对敌后抗日根据地实行残酷的杀、烧、抢“三光”政策。敌后抗日战争面临前所未有的严重困难。
为激发全国军民坚持抗战的信心，党中央决定庆祝建党20周年。
今年6月，中共中央发出了由毛泽东起草的《关于中国共产党诞生20周年和抗日战争4周年的指示》，明确指出:“今年的7月1日是中国共产党诞生20周年，7月7日是中国抗日战争4周年。各抗日根据地应召开会议，采取各种方法，举行纪念活动，在各种刊物上发行专刊或专刊。"中共中央还指出，宣传的重点是“在党外深入宣传中国共产党20年来的历史，这是一部为中华民族和中国人民解放事业英勇奋斗的历史。它最忠实地代表了中华民族和中国人民的利益。今天，无论在国内外任何困难的情况下，都必须坚持抗日民族统一战线政策，团结到底，抗战到底，反对分裂，反对投降。”
在党内，“使全党认识到CCP在中国革命中的重要作用，今天它已成为团结全国抗战和取得抗战胜利的决定性因素。它的政策关系到抗战的成败和全中国人民的命运。因此，每个党员都应该正确地懂得如何运用党的统一战线政策，加强策略教育，学习党在二十年革命斗争中的丰富经验。”
根据中共中央的指示，各根据地在今年7月1日前后开展了庆祝中国共产党成立20周年的各种活动。
今年7月1日，中共中央机关报《解放日报》发表社论《纪念中国共产党成立20周年》，并出版中国共产党成立20周年特刊。
中国共产党在重庆出版的党报《新华日报》还专门发表了社论《祝中国共产党成立20周年》。从那时起，每年的7月1日成为中国共产党的建党纪念日。
