地球的表面地形可分为两类:陆地地形和海底地形。陆地地形主要包括平原、丘陵、山地、高原、盆地等五种基本地形类型。海底地形包括大陆架、大陆坡、海沟、海盆和洋脊。地球表面的陆地可以分为七大洲。不同的大陆有不同的地形特征，有些大陆的地形特征相对简单。比如非洲是以高原地形为主的大陆，南极洲被广阔的大陆冰盖覆盖，也可以认为是以高原地形为主的大陆。有些大陆的地形特征非常复杂，比如亚洲，面积巨大，地形类型复杂。但只要把握住亚洲中南部的青藏高原，就能把握住亚洲中部高高低低的地形分布特征。
谁是“南美脊梁”？
从这个角度出发，我们发现北美和南美的地形分布特征也非常显著，即位于南北美洲西部的科迪勒拉山脉。由于太平洋板块、南极板块和美洲板块在南北美洲西部地区强烈碰撞挤压，美洲板块被强烈抬升。这一过程始于中生代晚期，一直持续到第三阶段。在板块的强烈碰撞和挤压下，最终形成了一个长约15000公里的巨大褶皱山系“科迪勒拉山系”。科迪勒拉山系是一个年轻的山系，不仅规模巨大，而且地形非常高大陡峭。
安第斯山脉形成示意图
科迪勒拉山脉主要是北美的落基山脉和南美的安第斯山脉。这两座山在南北美洲的地形分布中起着非常重要的作用。安第斯山脉位于南美洲西海岸，距离太平洋很近，南北绵延近9000公里，东西宽约300公里，平均海拔3660米。它是世界上最长的山脉，安第斯山脉被称为“南美洲的脊梁”。西边的安第斯山脉和太平洋之间的示范区比较狭窄，主要分布在一些狭窄的沿海平原，这也造就了智利这个世界上最长的国家。智利位于安第斯山脉西侧，南北长4300多公里。
安第斯山脉
由于安第斯山脉的存在，人们在山脉东西部的陆路交通十分不便，安第斯山脉以东的地区十分辽阔。如果说安第斯山脉是南美的脊梁，那么安第斯山脉以东的广大地区就是南美的躯干和肌肉。从地形上看，安第斯山脉以东地区的特点是由北向南分布平原和高原，由北向南的地形单元分别为奥利诺科平原、圭亚那高原、亚马逊平原、巴西高原、拉普拉塔平原和巴塔哥尼亚高原。主要由亚马逊河冲积而成的亚马逊平原是世界上最大的冲积平原，总面积达560万平方公里。
南美洲主要地形单位分布图
古巴西高原，位于亚马逊平原南部，是世界上最大的高原，总面积达500万平方公里。安第斯山脉对南美洲的气候分布也有非常重要的影响。在安第斯山脉的分布区，由于许多山脉海拔较高，形成了带状的高山气候。以南美洲安第斯山脉为界，东西两侧的气候类型和分布条件完全不同。从低纬度到高纬度，安第斯山脉西侧依次分布着地带性热带雨林气候、稀树草原气候、热带沙漠气候、地中海气候和温带海洋性气候。其中，热带沙漠气候的分布明显向低纬度地区延伸，纬度跨度很大，不仅受沿海寒流影响，还与安第斯山脉阻挡东南信风密切相关。
A 空安第斯山脉最高峰加瓜山。
此外，分布在南纬40-60度之间的大陆西侧的温带海洋性气候，常年受盛行西风带影响，西风带被安第斯山脉强烈抬升，形成丰富的地形降水，使得南美洲的温带海洋性气候降水非常丰富。另一方面，位于安第斯山脉东侧的巴塔哥尼亚高原位于盛行西风带的背风坡。安第斯山脉上空盛行西风，非常干燥，同时下沉升温，产生干热的“焚风效应”，从而形成降水非常少的非纬向温带大陆性气候。在亚马逊平原地区，南北两侧的高原和西部的安第斯山脉形成口袋状，使得信风携带大西洋水汽进入亚马逊平原，然后被地形抬升，形成充沛的降水，增加了热带雨林气候的降水。
南美洲气候类型分布图
