由于气候、土壤等自然条件的不同，地球表面分布着不同的“陆地自然带”，根据水分条件的不同可分为森林自然带、草原自然带、沙漠自然带三大类。一般来说，年降水量400毫米以上的半湿润和湿润地区多分布在森林自然地带；年降水量400毫米左右的半干旱半湿润地区多分布在草原自然带；年降水量在200毫米以下的干旱地区多分布在沙漠自然地带。因此，“沙漠”是指干旱的地表环境，具体来说，沙漠自然带包括岩石沙漠、砾石沙漠、沙漠和泥地沙漠。
这是中国最大的沙漠。
中国的降水主要是由太平洋的东南季风和印度洋的西南季风带来的。一般来说，以东南季风带来的降水为主，所以我国年降水量总体上从东南沿海向西北内陆递减。中国内蒙古西部高原、甘肃河西走廊、青藏高原西北部、新疆大部分地区是年降水量200mm的“干旱区”，在中国的“沙漠天然带”也有广泛分布。说到沙漠，其实我们首先想到的就是“沙漠”，可以说是沙漠自然带最典型的代表。其中，非洲的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，总面积超过900万平方公里，几乎相当于中国的面积。
塔克拉玛干沙漠位置图
撒哈拉沙漠是热带沙漠，中国基本没有热带沙漠。中国西北地区分布的沙漠属于“温带沙漠”。中国最大的沙漠是位于新疆塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠，总面积约33万平方公里，相当于三个多江苏省的面积。塔克拉玛干沙漠也是世界第十大沙漠，亚洲第三大沙漠。因为塔里木盆地深入内陆，远离海洋，加上周围的高山，如天山、昆仑山、阿尔金山等，使得水汽更难进入。这里是中国最干旱的地区，年平均降水量不足100毫米。
塔克拉玛干沙漠卫星地图
然而，塔里木盆地年平均蒸发量高达2500毫米以上，降水与蒸发量的悬殊使得塔里木盆地内部极度干燥，地表水缺乏，植被稀疏，地表裸露。在外力方面，当一个地区地表水缺乏，植被稀疏，水作用极其微弱时，风作用的力量就会体现出来。塔克拉玛干沙漠的外力主要是风的作用。在外力和风蚀的风化作用下，地表裸露的岩石逐渐变成小块岩石，最后变成粉末状的岩石碎块，即风化产物，是沙漠形成的物质来源。
塔克拉玛干沙漠
塔克拉玛干沙漠是由无数“沙粒”组成的浩瀚“沙海”，这些沙漠中的沙子会在强风的作用下被搬运、移动，形成月牙形的流动沙丘。因此，塔克拉玛干沙漠属于“流动沙漠”，是仅次于阿拉伯半岛“鲁布哈利沙漠”的世界第二大流动沙漠。在维吾尔语中，“塔克拉玛干”的意思是“山下的大沙漠”，又叫“死亡之海”，也叫“进不去出不去的地方”。可见，在当地人眼中，塔克拉玛干沙漠是一个极其危险的沙漠，其中流动的沙丘是一个极大的威胁。
新疆地形图
当然，如果进入沙漠，最大的威胁还是水源。塔克拉玛干沙漠不可能从大气降水中得到水，但沙漠中并不是没有水源。然而，这些水的来源不是大气降水，而是盆地周围山上冰川的融水。塔克拉玛干沙漠南北的昆仑山和天山海拔极高，山上有高山冰川。随着冰川融化，积雪会流向山麓，在沙漠中汇聚，最终形成中国最长的内陆河，即塔里木河，环绕在塔克拉玛干沙漠边缘。然而，沙漠的内部区域极其干燥。
塔克拉玛干沙漠公路
虽然塔克拉玛干沙漠气候干旱，地表贫瘠，自然环境极其恶劣，但塔克拉玛干沙漠所在的塔里木盆地是一个“聚宝盆”，地下蕴藏着丰富的石油和天然气资源。中国西气东输的起点位于塔里木盆地。此外，塔克拉玛干沙漠地区是我国光照条件优良的地区之一。如果未来能在一定程度上解决水的问题，这里将是棉花、葡萄、西红柿、哈密瓜等喜光作物的理想种植区。但水的问题并不好解决，规划中的“红旗河”或许会带来希望。
塔克拉玛干沙漠风光
