随着人类对自然的探索，宗教信仰很早就产生了。但是，与西方信仰“神”和“安拉”不同，中国古代的人信仰神，可以说是什么都来。沿海的人们供奉妈祖，祈求一帆风顺，而道观、佛寺等宗教场所则可以随处并存，这样道教的神仙和佛教的菩萨都可以受到人们的崇拜。
后来人们还将本土道教与外来佛教相结合，再吸收各地的特殊神灵，构建了中国神话的庞大体系。他们都各司其职，受到世人尊重。但是，如果问中国神话中哪位神仙最高贵，相信很多人会回答是玉帝。那么，被中国人奉为神明的玉帝是怎么来的呢？为什么民间传说他姓张？他真的姓张吗？
玉皇大帝，其实全称应该是“天金阙至尊，自然奇妙，奇迹才是真玉皇大帝神”。在道教神话体系中，他是天地的最高统治者，甚至被视为“道”的本体。
人们现在称之为玉帝，实际上直到宋代才正式出现。在此之前，他的本体是“天神”，即早在远古时代就被奉为众神之主的高贵的神。
到了宋代，随着市民文化的发展，各种传说在民间广为流传，玉皇大帝的形象也逐渐丰富起来，成为一个更具体、更为人熟知的神。如今，人们一提到玉帝，都知道他掌管着天地万物。他通常住在36层凌霄大厅的最高层，他的形象非常巨大和高大。
在众多传说中，玉帝其实是来自人间的，但众说纷纭。一种更幽默的说法认为，玉帝的真名叫张友仁，姜子牙造神的时候留了一个玉帝的位置，自己却不好意思坐上去。众神问玉帝的归属，他答:“有人坐，有人坐。”结果，张友仁以为他是玉帝，于是他直接坐了起来。从此玉皇大帝姓张，而建功立业的姜子牙却没有得到神位。
除了这个荒诞的说法，还有一种说法是玉帝本名张友仁，又名张柏人，是张家湾的寨主。当时三界一片混乱，人们互相攻击，互相残杀，而张友仁却把村子管理得井井有条，宛如世外桃源。太白金星看到张友仁的才华和品德，下凡寻找三界大帝，非常满意，于是欢迎他进入天堂，立他为玉帝。
在他的统治下，三界重归安定，诸神对他深信不疑，尊他为“终身天帝”。
有人说玉帝姓张，是因为当时流行的几个名字中，李创建了唐朝，刘创建了汉朝，赵创建了宋朝，甚至还有王莽篡汉称帝，而张虽然规模庞大，但其人却没能攀上大宝。所以人们纷纷表示，这是因为玉皇大帝姓张，所以地球上姓张的人不能再当皇帝了。
当然玉帝姓张，不是唯一的一个。还有一个故事记载在《历代神仙镜》里。
书中写道，天堂世界里有一个“光明、严格和美妙音乐的国度”，它的国王叫景德，它的王后叫宝月月光。这位纯正的德国国王勤政爱民。他把国家治理得很好，但是他老了，没有孩子。他一直很担心。为此他日夜为道教祈祷，终于感动了元始天尊。后者“以纯洁和真理的精神投入神圣和仁慈的身体”，给纯洁的德国国王生了一个儿子。
三年后，包皇后生下一个儿子，取名“明升王子”。他从小不关心治国，只一心为道。历经3200次劫难，圣明太子得到了金仙的证书，被封为“清净自然之王”，历经十万次劫难，终于成为了玉帝，站在了众神之巅。
明朝的《搜姬神》中也有类似的记载，但给景德王的儿子的却成了太尚道君，也就是“三清”之一的灵宝佛。
