哥伦比亚号航天飞机失事的原因是航天飞机外部燃料箱表面安装泡沫材料的缺陷，这是整个事故的罪魁祸首。
根据哥伦比亚号航天飞机事故调查委员会公布的调查报告，一块从外部燃料箱表面脱落的泡沫材料击中了航天飞机左翼前缘一种叫做碳增强碳的材料。当航天飞机返回时，它穿过大气层，引起了激烈的摩擦。温度高达1400摄氏度的空气体撞向左翼，熔化了内部结构，导致机翼和机身熔化，酿成惨剧。
扩展数据
哥伦比亚号航天飞机全长56米，翼展24米，起飞重量2040吨，起飞总推力2800吨，最大有效载荷29.5吨。它的核心轨道飞行器长37.2米，大致相当于一架DC-9客机。机身腹部连着一个巨大的推进剂外贮箱，里面装有几百吨液氧和液氢燃料，为航天飞机进入Tai 空轨道提供燃料。外贮箱两侧各有一枚固体燃料助推火箭，飞机尾部装有三台主发动机。整个组合装置重约2000吨。
