牦牛是保护动物。牦牛可分为野牦牛和人工牦牛。野牦牛是濒危物种，被列为中国保护野生动物。
牦牛是以中国青藏高原为中心，毗邻高山和亚高山高寒地区的特有珍稀牛种之一。原始牦牛生活在距今三百多万年前的更新世，后由于地壳运动等自然条件的变化，南迁到我国青藏高原，适应了高寒气候，继续进化为现代牦牛。
能适应寒冷气候的牦牛是除人类以外生活在世界最高海拔的哺乳动物。分布于中国青藏高原海拔3000米以上的高原地区。牦牛藏语叫牦牛，因其树皮像猪的，又叫猪音牛。西方国家也叫藏牛，因为它们主要产于中国青藏高原的藏区。牦牛尾巴像马尾，所以又叫马尾牛。
