科学家首次对年前的“木乃伊狗”进行测序

科学家首次对14300年前的“木乃伊狗”进行RNA测序

一只属于古西伯利亚的“木乃伊狗”幼崽可能会带来现代科技的重大突破。科学家在西伯利亚的永久冻土中发现了这种古老的动物。它的年龄估计有14300岁。

通过对一些组织的RNA(核糖核酸)进行测序，科学家怀疑这种更新世犬科动物已经被驯化。古代动物的RNA测序相当罕见。一般来说，DNA(脱氧核糖核酸)相当于基因密码的硬拷贝，条件合适的话可以保存几千年，而RNA的寿命很短，只能作为基因的工作拷贝。

DNA分析可以揭示一个物种有哪些基因，而RNA解释了哪些基因在起作用，哪些基因沉默。科学家认为，这只保存完好的动物要么是一只幼狼，要么是狼和狗的杂交后代，很可能是被驯养的。

据推测，这只“木乃伊狗”的主人可能是古代西伯利亚的猛犸象猎人。四年前，这只动物在俄罗斯萨哈共和国的塔拉河陡峭的河岸上被发现，同时被发现的还有同一物种的另一只幼崽。之后，两具尸体被送往萨哈共和国首府雅库茨克进行尸检。一段视频显示，在检查之前，人们小心翼翼地洗掉了包裹在他们周围的几千年的泥土。

当时，韩国克隆专家黄禹锡试图提取细胞样本来复活这一物种，但未能成功。然而，哥本哈根大学的奥利弗·史密斯博士和他的同事们另辟蹊径，选择分析这种史前动物的肝脏、软骨和肌肉组织中的RNA，并取得了成功。

结果表明，从幼犬肝脏组织中提取的RNA序列确实可以代表这种动物的RNA，许多肝脏特异性转录信息与更现代的狼和狗的样本相匹配。这只“木乃伊狗”的转录组是迄今为止测序的最古老的RNA，比第二古老的犬科动物至少早1.3万年。

“古代DNA研究人员过去不愿意尝试对古代RNA进行测序，因为RNA通常比DNA更不稳定，更容易被酶降解，”史密斯博士说。“然而，在我们最近成功对古代植物材料中的RNA进行测序后，我们推测保存完好的动物标本，尤其是那些冷冻在永久冻土中的动物标本，很可能保留了足够的材料用于测序。”

令研究人员兴奋的是，他们不仅从不同的组织中发现了RNA，而且在某些情况下，这些遗传信号如此强烈，以至于可以用生物学的方法区分它们。

“我们知道RNA在DNA和蛋白质之间起中介作用，后两种物质更稳定。人们可能会问，‘那又怎么样？’"奥利弗·史密斯解释道。"但是我们相信未来对古代RNA的研究有很大的潜力。例如，目前许多临床上最相关的病毒都有RNA基因组，RNA阶段对于理解基因调控的复杂性往往至关重要。"

在讨论驱动进化的环境压力和不同的病毒株时，对古代RNA的研究可能会带来意想不到的科学突破。研究人员的详细结果发表在最近的《公共科学图书馆生物学》杂志上。

我们能让猛犸象复活吗？

雄性猛犸象身高约3.5米，雌性略小。它们弯曲的獠牙长达5米，下腹部有一层1米长的绒毛。较小的耳朵和短尾巴可以防止重要的身体热量流失。

猛犸象的躯干末端有独特的手指状突起，可以帮助它们拔出草叶、树枝和其他植物部分。猛犸象的名字(mammut)来源于俄语单词“mammut”，意为“gopher”，因为古人认为这些动物生活在地下，遇光就会死亡——猛犸象被发现时已经死亡，一半埋在地下。

猛犸象骨骼曾被认为属于已经灭绝的巨型种族。猛犸象与现代大象关系密切，99.4%的基因相同。这两个物种在600万年前走上了不同的进化道路，同时，人类和黑猩猩分道扬镳。

猛犸象与早期人类共同生活了一段时间，成为早期人类的猎物。人们用他们的骨头和尖牙制作各种武器和艺术品。得益于革命性的基因编辑技术，猛犸象的“复活”成为现实可能。科学家可以提取在西伯利亚冷冻了几千年的猛犸象DNA，然后利用基因编辑技术进行精确的选择和插入。目前应用最广泛的基因编辑技术叫做CRISPR/Cas9。自2012年诞生以来，它改变了基因工程的面貌。

这个系统允许科学家以前所未有的精确度“剪切和粘贴”DNA链。利用这项技术，科学家或许可以将保存下来的猛犸象DNA剪切粘贴到亚洲象身上，从而创造出猛犸象和亚洲象的杂交后代。

猛犸象在欧洲和北美的冰冷苔原上漫游了14万年，在更新世末期，也就是1万年前消失了。它们的遗骸通常不会变成化石，而是冻结在永久冻土中，因此它们成为科学家研究得最透彻的史前动物之一。

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