中国是一个非常重视血缘关系的国家，所以“九族”的说法由来已久。《尚书·要典》中有“九族相系”之说。书中说“开导贤德，以亲九族”，就是修己之德，以使家庭和睦友爱。
家庭是指亲属关系。九族是指高祖父、曾祖父、祖父、父亲、身体、儿子、孙子、曾孙、玄孙。这些是同姓的家庭。此外，还有三个家庭:父亲、儿子和孙子。另一个说父母兄弟妻子三家；还有一种说法是，父亲家、母亲家、妻子家分别是三个家庭。
九族的出现与古代社会的刑法制度有很大关系。在古代社会，实行集体惩罚的残酷方法。一个人犯了法，尤其是大法，往往要灭“九族”，即“九族株连”。
