现在每天分为二十四小时。然而，在中国古代，时间不是以小时来计量的。那时，时间被用来把一天分成十二个小时。
这十二个小时分别对应十二种动物。古有阴阳之说。在古代人的心目中，认为数字中的单数是阳，偶数是阴。按照生肖的顺序，偶数的动物是牛、兔、蛇、羊、鸡、猪，奇数的动物是鼠、虎、龙、马、猴、狗。
十二生肖的排列顺序是根据对应的手指数来决定动物是单序还是双序。偶数序列中的动物，无论蹄子或爪子上有多少根手指，反正蛇的数量是偶数。单数序列中动物的手指数是单数。
