北京2月7日消息，据国外媒体报道，几家初创公司正试图将基因工程的最新研究成果应用于一个老生常谈的问题——脱发，希望通过生成新的生发细胞来恢复人的头发生长能力。
相关研究人员表示，他们正在实验室甚至在动物身上培养人类的毛细胞。在一家名为dNovo的初创公司发来的照片中，一只老鼠身上长出了一大簇浓密的人类毛发。该公司称，这是移植人类毛发干细胞的结果。
我们一生中所有的毛囊，一出生就会长在一起。但是衰老、癌症、睾丸激素、基因缺陷，甚至新冠肺炎都可能杀死毛囊中负责头发生长的干细胞。
这些干细胞一旦死亡，头发就会脱落，再也长不出来。通过改变细胞中的活性基因，任何细胞都可以直接转化为毛发干细胞。
单元编程
图为皮肤器官覆盖毛囊的近照。
头发问题其实只是冰山一角。更大的问题是基因编程技术能否克服各种与衰老相关的症状。去年8月，一份报告指出，一家名为Altos Labs的公司正计划使用编程技术来恢复人类的活力。还有一家叫Concept的初创公司，正在尝试将人体血细胞转化为卵子，从而延长生育期。
21世纪初，科学家取得了一项关键突破:日本研究人员发现了一种简单的“配方”，可以将任何类型的组织转化为强大的干细胞，类似于胚胎中的干细胞。发现一出，就激发了疯狂的想象力。科学家意识到，有了这项技术，任何类型的细胞都可以获得无尽的供应，包括神经细胞、心肌细胞等等。
但在实践中，生成特定类型细胞的“公式”仍然难以掌握，将实验室培养的细胞回植体内也存在一定风险。到目前为止，细胞重编程仅在几种疾病治疗中得到应用。例如，日本研究人员已经尝试将视网膜细胞植入失明的眼睛。
此外，去年11月，一家名为Vertex Pharmaceuticals的美国公司报告称，他们将程序化β细胞(即对胰岛素有反应的细胞)植入患者体内后，似乎成功治愈了患者的1型糖尿病。
相关创业公司正在尝试从患者身上收集皮肤细胞等常见细胞，然后将其转化为生发细胞。除了dNovo之外，另一家名为Stemson的公司已经筹集了2250万美元，投资者包括知名制药公司艾伯维。该公司的联合创始人兼首席执行官杰夫·汉密尔顿(Jeff Hamilton)表示，他们正在通过将编程细胞移植到老鼠和猪的皮肤中来测试这项技术。
这项技术有着巨大的市场前景。将近一半的男性会经历男性斑秃的问题，有的甚至从20多岁就开始秃顶。女性也会掉头发，虽然掉头发的量一般很少，但也会在很大程度上影响个人形象。
生发行业不乏骗术，既有有效的脱发治疗，也有炒作的干细胞技术。这些初创企业试图将真正的生物技术引入这个行业。正如加州大学戴维斯分校干细胞生物学家Paul Knoepfle所说，“面对这些骗局，我们必须睁大眼睛。”
艰难的行业
那么，干细胞技术真的能治愈斑秃吗？还是会再次让我们失望？仍有许多研究有待进行。目前已有一些获批的脱发药物，如保法止、罗箭等，但效果有限。除此之外，还有一些治疗方法，比如从体表其他有毛发的区域切掉部分皮肤，通过手术将这些毛囊移植到斑秃上。未来在实验室培养的毛发生长细胞也可以通过类似的手术移植到头皮上。
人们将付出巨大的代价来再生他们的头发。但是刚开始这个过程会采取量身定做的形式，成本很高。毛囊是一种极其复杂的器官，它涉及许多不同类型的细胞之间的相互作用。至于那些老鼠身上长出人类毛发的照片，这已经不是什么新鲜事了。
现在有一种完全不同的培养毛干的方法，就是利用类似器官的器官来培养毛干。类器官是指培养皿中自组织形成的小细胞团。科学家原本想研究耳聋的治疗方法，试图在实验室培养内耳毛细胞。结果这些器官最终发育成皮肤组织，发育出完整的毛囊。
幸运的是，科学家们并没有放过这个“意外”。现在培养出来的球形皮肤器官已经连续生长了150天，最终直径将达到2mm。你可以清楚的看到上面的管状毛囊，这些结构相当于覆盖在胎儿体表的胎毛。
然而令人惊讶的是，这些器官的生长方向与正常细胞相反，毛发指向器官内部。这些结构非常漂亮，但是我们仍然不知道为什么它们的生长方向是颠倒的。
实验室中使用的编程细胞来自一名30岁的日本男性。下一步，他们计划使用其他捐赠者的细胞来培养器官，看看他们是否能长出不同颜色和质地的头发。
人类毛囊干细胞移植后，小鼠体内长出一簇人类毛发。
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原文链接:责任编辑:赵辉
