“拜年”一词的原意是给长辈拜年，包括给长辈磕头，祝他们新年快乐，祝福他们过上好日子。如遇同辈的亲朋好友，也要敬礼祝贺。
新年问候通常从家里开始。第一天早上，晚辈起床后要先给长辈拜年，祝他们健康长寿，万事如意。长辈拜完后，要把事先准备好的“压岁钱”给晚辈。向家中长辈拜年后，人们外出见面时，也会笑脸相迎，互道“新年好”、“新年快乐”等吉祥语。邻居或者亲戚朋友也会互相拜访或者互相邀请喝酒玩乐。
宋代文学家孟老院在《东京梦中华》卷六中描述了北宋汴京拜年的习俗:“正月初一，开馆闭馆三日，士庶早早互贺。”明代中期学者陆荣在《纪源杂记》卷五中说:“在京城里的元旦，从朝廷到庶人过几天马路的人，称之为‘拜年’。然而，石各拜其亲友而愈固。当官的互相接触，爱多过专……”清代苏州学者在《贾青录》中写道:“男女一次拜父母时，主人领幼卑，拜谒左邻右舍，或停送子女祝贺，称为‘拜年’。一直到年底，不见面的人都会在这个时候互相拜拜……”
在古代，上层士大夫用名帖互致问候是一种习俗。宋代学者周惠在《清波》杂志上说:“宋、元、酉年间，在过年的时候，仆人们常常被用来刺人的名字。”当时的士大夫交游甚广，要到处拜访，既费时又费力。因此，一些关系不密切的朋友没有亲自去，而是派仆人拿了一张梅花信笺做成的两寸宽、三寸长的卡片，上面写着收信人的姓名、地址和祝贺的话。
在明朝，人们支付请柬，而不是拜年。明代杰出的画家、诗人文徵明在他的诗《除夕》中这样描述:“你不想相见，却只想和他们说话，名篇满室。我也跟人扔几张纸，世界太简单，不会太空虚。”这里所说的“名刺”和“名誉”，就是今天贺年卡的由来。贺年卡是用来联络感情，互相问候的。它们既方便又实用，至今仍受欢迎。
大约从清朝开始，拜年就加入了“团拜”的形式。清代艺人在《边帽余谈》中说:“年初京师例行团拜，以庆新春之谊，以庆乡愁”，“每年以新春之书订客，设宴庆日”。
随着时代的发展，拜年的习俗也在不断增加新的内容和形式。现在人们除了沿用过去的拜年方式，还想出了各种新颖的拜年方式，比如电话拜年、网络拜年、微信拜年等。
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