大熊猫被称为吃铁者，因为它经常在房子里吃食物，舔炊具，甚至用它有力的牙齿咬炊具，因此得名。还有一种说法是，没有盐吃的时候，大熊猫会闯进村民家里，舔铁锅里剩下的盐。村民不知道大熊猫的习性，误以为大熊猫在吃铁，故名食铁者。
大熊猫属于食肉目，是熊科大熊猫中唯一的哺乳动物。只有两个亚种。雄性比雌性稍大。体胖如熊，丰满丰腴，头圆尾短，头尾长1.2至1.8米，尾长10至12厘米。体重80到120公斤，最大体重可达180公斤，体色黑白分明，脸颊圆润，眼睛下面有大大的黑眼圈，内八字标志性的走姿，爪子如手术刀般锋利。
大熊猫的皮很厚，最厚处可达10毫米。黑白相间的外表有利于隐藏在茂密的林间树木和雪地中，不易被天敌发现。
