调制解调器用于计算机网络时，其作用是实现模拟信号和数字信号的相互转换。
modem的中文名字是MODEM，是一种电脑硬件。它可以将计算机的数字信号转换成可以通过普通电话线传输的模拟信号，这些模拟信号可以由线路另一端的另一个调制解调器接收，并翻译成计算机可读的语言。
计算机中的信息是由“0”和“1”组成的数字信号，但电话线上只能传输模拟信号。所以当两台电脑要通过电话线传输数据时，需要一台设备负责数模转换。
调制是将数字信号转换成在电话线上传输的模拟信号。解调，即将模拟信号转换成数字信号，称为调制解调器。它在发送端通过调制将数字信号转换成模拟信号，然后在接收端通过解调将模拟信号转换成数字信号。
当计算机发送数据时，调制解调器首先将数字信号转换成相应的模拟信号。这个过程叫做“调制”。在调制信号通过电话载波传输到另一台计算机之前，接收器的调制解调器负责将模拟信号恢复为计算机可以识别的数字信号。这个过程称为“解调”。正是通过这样一个“调制”“解调”的数模转换过程，实现了两台计算机之间的远程通信。
它主要用于电话网的数据通信，在网络互联和远程访问中起着重要的作用。目前，调制解调器在自适应、数据压缩和网络编码调制技术方面已经非常成熟。每个电话通道的数据传输可高达56kbps，基本接近电话线的理论最大速率。
根据调制解调器的形式和安装方式，大致可以分为以下四类:
1.外部调制解调器
外部调制解调器位于机箱外部，通过串行通信端口连接到主机。这款调制解调器方便、智能、易于安装，闪烁的指示灯方便监控调制解调器的工作状态。但是，外置调制解调器需要使用额外的电源和电缆。
内置调制解调器
内置调制解调器(2个)
2.内置调制解调器
安装内置调制解调器时需要拆卸机箱，还要设置中断和COM口，安装比较复杂。这种调制解调器占用主板上的扩展槽，但不需要额外的电源和线缆，价格也比外置调制解调器便宜。
3.PCMCIA插入式调制解调器
插入式调制解调器主要用于笔记本电脑，体积较薄。有了手机，可以方便地实现移动办公。
4.机架式调制解调器
机架式调制解调器相当于将一组调制解调器集中在一个盒子或外壳中，由统一的电源供电。机架式调制解调器主要应用于Internet/Intranet、电信局、校园网、金融机构等网络的中心机房。
除了上述四种常见的调制解调器之外，还有ISDN调制解调器、CableModem和ADSL调制解调器。CableModem利用有线电视的电缆传输信号，不仅具有调制解调功能，还集成了路由器、集线器和网桥，理论传输速度可达10Mbps以上。通过CableModem上网，每个用户都有一个独立的IP地址，相当于拥有了一条专线。
