清末内忧外患，满清处于紧急状态。然而，一些爱国大臣却不愿放弃，尽力力挽狂澜。最著名的是《晚清中兴四大名臣》，这四位忠臣都是汉臣:李鸿章、左、张之洞、曾国藩。
太平天国兴起的时候，洪秀全手下有几个“王”，用“天父下凡”的迷信噱头，很快赢得了一大批人心。他以南京为都城，取名天京，实力不容小觑。
洪秀全等人从广西出发，在《西游记》推进打到湖南时，清廷任命湖南籍大臣曾国藩在当地组建武装。于是曾国藩组建了湘军。正是他指挥下的湘军最终摧毁了浩浩荡荡的太平天国运动。
曾国藩有很多兄弟，他的四哥曾国荃跟随他组建湘军，讨伐太平天国。他是湘军的主要领导人之一。咸丰年间，曾国荃攻陷安庆后，受到清廷的嘉奖。此后，曾国荃继续致力于反对太平天国的斗争。
同年三年，曾国荃率湘军破天京，俘获太平天国数名要员，封太子少保。太平天国平定后，光绪年间，曾国荃成为清廷重要官员，三湘鄂陕总督，两广总督。
他忠于曾国荃清廷，最后死在两江任职期间。他死后，清廷允许他进入赵衷寺和贤良寺，并追缉“钟祥”。
再忠诚英勇的人，也有瑕疵。曾国荃掌握着湘军总司令的权力。说没有自我充实是不可能的。他的军队攻占天津后，在城里烧杀抢掠，无恶不作。
虽然当时天京是太平天国的根据地，杀敌收复南京是没问题的，但是他应该从来没有对城里的百姓做过什么。
清廷不会重用汉人大臣。有意思的是，晚清中兴四大名臣都是汉族大臣。可能是满清大臣无能，也可能是汉人大臣更忠于脚下的土地。无论谁当政，这片土地自古以来就是汉人的家园。
清廷利用曾氏兄弟打仗，意图很明显。前方危险的事情就由你们汉臣来做。如果你赢了，那就是我满清；如果你输了，那就是你们汉人。到时候，你会收回兵权。没想到，像曾国荃这种打了胜仗的人，强大的实力不是朝廷可以轻易撼动的。
太平天国的领导成员都是农民，但不代表不能打仗。石达开进攻江西时，曾国藩很难应付。打虎兄弟，打父子兵，曾国荃赶紧出去救曾国藩。
当时，杨因霸气想取代洪秀全，被洪秀全召回魏长辉。魏长辉回来后，在天京城大屠杀，被洪秀全处死。
石达开回到天京接管军务。经过两次背叛，洪秀全不再相信他的“国王”，处处牵制石达开。石达开一气之下就来离家出走，走的时候被清军消灭。
第一次世界大战是著名的曾国荃战役。1860年，时任两江总督的曾国荃和湖北巡抚率领5万湘军攻打安庆，与李秀成、陈玉成的军队进行了一场拉锯战。直到次年，安庆才被完全攻占。破城后，曾国荃下令将被俘的一万多名太平军全部杀死。
1862年，英法联军主力为清军，天京告急。后来，随着李鸿章和左的部队，包围了天津在1864年。洪秀全病死后，天京完全被湘军占领。
曾国荃进入天京，做的第一件事就是冲进洪秀全的天王府和房产。太平天国占了半壁江山，养了那么多军队，持续了十几年。洪秀全和他的手下生活奢侈，一定积攒了无数的财宝。清廷的钱必须收归国库。
结果，曾国荃把天京城翻了个底朝天，却不见半锭银子。面对洪秀全空空如夜的金库，曾国荃绝望地哭喊着:“我的人生完了！”
湘军毁城后，除活捉者外，无人投降，全部自杀殉国为“国”。面对酷刑，俘虏们也对国库财富“只字不提”。
慈禧要是上了清廷也不会相信，这个压力给了曾国藩。曾国藩思前想后，写了三千多字的《陈情表》，诉苦项的功绩和苦衷，要求加薪，并要求自己撤项。
曾国荃之前有贪污太平军钱财的前科，又是汉臣，慈禧不能相信。
但是慈禧没办法。她真的没有付钱给项。人们为他们的自给自足做出了这么大的贡献，所以她不能负责。她只能回复曾国藩去约束曾国荃。一个月后，项裁去近三万人，曾国藩和分别封了一份候补名单，与一等魏一博。
