大约4000年前，中国就有了历法。根据甲骨文中的一页甲骨历，证明殷代的历法已经达到相当的水平。这一页甲骨历是全人类最古老的历书，这一页甲骨历也叫日历。
这种历法大约在1000年前的唐顺宗永贞元(公元805年)在皇宫中使用，所以它也被称为皇历。当时的历法分为十二卷，每卷的页数等于每个月的天数。每页上都写了年月日，交给侍奉皇帝的言传身教官。言传身教官每天在日历的空白处记下皇帝的言传身教。每个月底都要交给皇帝过目，然后送到史家那里存档。
史家根据历法记载的内容，结合朝廷和中国各地发生的大事，撰写“国史”。后来，许多朝廷官员认为这种历法不错，于是纷纷效仿，编制历法供自己使用。
