励精图治”和“亡国之君”是一对矛盾的命题。在传统印象中，亡国之君不是昏庸残暴，就是放纵平庸，但明朝末代皇帝崇祯皇帝是最不幸的例外。他是中国历史上最勤奋的皇帝之一。他勤政治国，却落得个悲惨的结局。
天启七年(1627年)，昏庸荒唐的明朝第十五任皇帝——“木匠皇帝”明熙宗朱由校驾崩。由于他没有留下孩子，王位由他的第五个兄弟朱由检国王继承。崇祯皇帝，明朝在朱由检的最后一个皇帝。
崇祯皇帝是中国历史上著名的勤政皇帝。史书上说他“闻鸡而起”，“夜不能寐”，因为劳累过度，忧国忧民，还没到中年头发就已经花白了。与之前常年罢官的皇帝不同，崇祯皇帝勤于政事，事必躬亲。他从未停止去法院，并不时呼吁正确的会议。他不敢懈怠。
崇祯皇帝是明朝乃至中国古代最节俭的皇帝之一。他的衣食非常简单。皇宫里用的餐具都是青铜甚至木头的。宫中无大事发生，故不设宴，也很少听到歌舞之声。为了节省国家开支，崇祯皇帝废除了江南织造(负责采购皇家用具的机构)，大规模废除驿站，以减轻人民肩上的负担。在国库紧张时期，崇祯皇帝多次颁布“撤乐”“减饭”的诏令，将宫中的贵重器皿拿出来作为军饷。
崇祯皇帝继位之初，怀着救国之志，誓要做一代中兴皇帝。登基不到一个月，就迅速铲除了长期困扰国家的“官党”首领“九岁”魏忠贤及其余党，平反了多起因宦官专权造成的冤假错案。此举大大震动了天下，百姓欢欣鼓舞，纷纷称赞新即位的崇祯皇帝为“圣王”。崇祯皇帝在位17年，多次下令各州、各府开仓赈济灾民，并命令天下广纳贤才，接受善言。他还发表了一封“愧疚信”，反思自己执政中的不足。
纵观明朝历代皇帝，嘉靖皇帝痴迷炼丹，郑德皇帝终日纵情声色，万历皇帝近三十年不理朝政，天启皇帝痴迷木工奇巧，纵容宦官乱政...与他们相比，崇祯皇帝是一代圣贤。勤劳的崇祯皇帝本可以创造一个盛世和平，但天意捉弄人，历史留给他的是一个濒临亡国的烂摊子。
那么，崇祯皇帝传的是一个什么样的国家呢？
从王朝内部来说，由于明朝政府的无能和地方官僚的贪婪和暴力，国家的经济已经奄奄一息。国库缺空，朝廷缺钱，一般百姓更穷。而这个时期正赶上地理气候的“小冰期”。从16世纪开始，地球气候变冷，农作物的生长受到很大影响。全国各地降雨稀少，整个国家陷入持续数十年的严重干旱，并伴随着频繁的地震和严重的瘟疫。崇祯年间，全国闹饥荒，就连皇帝脚下的直隶地区也未能幸免。从山西到齐鲁和荆楚，饥饿的人遍布农村。饥饿的人吃光了树皮，于是用一种叫“观音土”的白色土块充饥。这种“观音土”很难消化，很多人死于腹胀。后来很多地区都出现了“人吃人”的悲惨场面。独自旅行的人经常莫名其妙的消失，居然被饥饿的人抓住吃掉。甚至明军在外作战时，也有因缺粮少草而吃人的现象，可见当时饥荒的严重程度。
在这种情况下，无法生存的人不得不奋起反抗。于是明朝末年，全国各地农民起义风起云涌，情况更加严重，直到崇祯。以、李自成、张等农民起义将领为首的农民军已经形成了相当规模。他们攻城略地，分而治之，让明政府疲惫不堪。
如果说王朝内部的糟糕局面足以让明朝岌岌可危的话，那么关外金政权的入侵则让国家的局势越来越失控。满族人建立的后金政权越来越强大，八旗在关外驰骋。明军虽然装备精良(火器率当时世界第一)，但仍无力抵抗。关州外明朝大片土地被毁，明政府组织的多次大规模反攻均以失败告终。明朝政府不得不收缩关外防线，退守几个大城市，把战局主动权拱手相让，完全处于被动地位。
此时，东南沿海的形势不容乐观。明末海贼猖獗，日本浪人与中国海贼勾结，不断入侵东南沿海各郡，烧杀抢掠。明朝政府多次去清朝，但是海盗流动性很大，死灰复燃，把明朝政府搞得精疲力尽。后来，明政府采取了招安海贼的方法，并取得了一定的成效(如郑成功父亲郑之龙的投降)。然而，随着国家形势的衰落，东南边防问题越来越严重。
国家外交极其危急，朝廷内部极其腐败混乱。明朝皇帝疏于政事，造成朝廷宦官专权的局面。宦官控制着残酷的“特务机关”——锦衣卫和东厂，有的甚至控制着明朝的一些重要军权，以此来迫害异己，称霸朝廷。他们的相对权力是明朝的文官集团，但这些士子、文人并不是国家的救星，而是成为重要的制约力量。长期以来，明朝的文官形成了自己独特的利益集团，彼此结成党派，共同对抗“官权”甚至“皇权”。明朝万历皇帝觉得在文官集团面前无法有所作为，一气之下罢课，28年不上朝。这些自称“清廉”的文人，很多都与朝中的一些黑暗势力勾结在一起，很多都曾经为权臣魏忠贤唱过赞歌。
等到崇祯皇帝登基的时候，眼前的明朝已经是一个彻头彻尾的“烂摊子”——到处都是蛀牙，四周漏风，稍微一点外力，房子就会倒塌。即使崇祯皇帝野心勃勃，兢兢业业，却无能为力。
崇祯皇帝的不幸，有历史的必然因素，也有他自身性格缺陷导致的问题，即他的偏执和自负。
崇祯皇帝即位有一些偶然因素。他的父亲明光宗朱常洛没有把皇位传给他，而是传给了他的兄弟朱由校。按照“父死子继”的传统，崇祯皇帝再也没有机会当皇帝了。然而，朱由校是一个放荡的年轻人，没有孩子，所以崇祯皇帝很幸运地登上了王位。崇祯皇帝从小就看遍了皇室的政治勾心斗角，加上登基过程中如此波折，形成了多疑的性格。一登基就扳倒了宦官魏忠贤及其党羽，让他高估了自己的能力和对未来的期望。
一念之差，却赶上了霉运，国内外诸事不顺，让心高气傲的崇祯皇帝倍感挫败。为了扭转目前的局面，他更加苛刻地要求和约束自己，行为近乎极端；同时，他也以同样严格的标准要求朝臣，幻想他们能尽职尽责，像自己一样努力工作。如果臣子在工作中稍有失误或懈怠，崇祯皇帝就会认为这是臣子的无能、不忠甚至谋反。这种歇斯底里的心态，让朝臣们整天没有安全感，害怕，恐惧。
崇祯十七年间，因不信任或怨恨，共任免50名内阁大学士，几乎相当于宋代大学士人数的总和，史无前例。与此同时，朝廷各部的臣子都被他换掉了，包括兵部大臣17人(其中不少人被他囚禁或流放)、刑部大臣16人、吏部大臣13人、工部大臣13人、内务大臣8人。在前线作战将领的部署上，崇祯皇帝更是心急如焚。掌管后金战争的总指挥官被裁撤，陆续更换，有的是因为某次战役的失利，有的甚至是因为战略防御，崇祯皇帝认为他“畏敌”，所以罢免了他。在镇压农民起义军的过程中，崇祯皇帝也是如此。另一方面，崇祯皇帝不断诏令举荐天下英才，他自己也认识到了身边臣子的无能和渎职。
崇祯皇帝不仅频繁任免朝臣，而且赏罚分明。崇祯年间，袁崇焕、、孙传庭、、洪承畴、熊文灿、贾等人被委以军职。但崇祯皇帝留给他们的几乎都是死路一条，要么愤而处决(有的甚至被处以“太岁之刑”)，要么被迫上阵战死沙场，剩下的则在没有援助的情况下孤军围困，最后被俘或叛逃投降。其中，崇祯皇帝因为皇太极一个简单的情节，就不公正地杀死了“州郡之障”袁崇焕，这就是最著名的“自毁长城”之举。
崇祯皇帝以其偏执自负的性格，无法建立对臣子的信任，也无法很好地了解他人，客观地评价臣子，更无法做到不疑不用人，原谅臣子一时的错误。在内忧外患的严峻形势下，崇祯皇帝仍沉浸在对臣子的苦怨、猜忌、自责等复杂情绪中，不仅无济于事，而且越陷越深，最终难逃“亡国之君”的命运。
崇祯十七年(1644年)三月，李自成率领农民起义军攻占北京外城，明军大败。崇祯皇帝叹了一夜的气，大喊:“我被国内外的大臣误会了！误会我了！”这个时候崇祯皇帝知道明朝要亡了，他彻底醒悟了。他想到自己努力了17年，却落得国家灭亡的下场，心理防线彻底崩溃，情绪走向极端。他邀请了皇后周和，甚至叫周围的侍从喝酒。崇祯皇帝一口气喝了几十杯酒后，用刀将袁菲砍死。周皇后见此情景，赶到坤宁宫上吊自尽。看到长平公主在一旁哭泣，崇祯皇帝叹了口气:“你为什么生我家？”崇祯皇帝的剑被砍断，公主抬起手臂挡住。她的右臂被切断，她晕倒了。然后，他一口气杀了少女明仁公主和几个妃子。然而，绝望激发了崇祯皇帝的求生本能。他匆忙换上便服，准备出城。当时城门紧闭，崇祯皇帝从朝阳门迁到安定门，却无法开城门。崇祯皇帝的生存之路彻底断绝。
3月19日拂晓，太监王湘尧在宣武门投降，大顺军将领刘宗敏率领大军进京。惊慌失措的崇祯皇帝亲自在奉天殿按铃召唤官员，但是没有人来。崇祯皇帝成了真正的“孤家寡人”。由于过去的不友好，崇祯皇帝死的时候，只有一个叫王承恩的老太监陪着他。惨不忍睹的崇祯皇帝用鲜血在他的御袍上写下了最后一道圣旨:“我寒生卑微，但我在天庭做事有罪，但所有大臣都是我的错。我死了都没脸见祖宗，还要去冠上遮面。让小偷分开，不要伤害其中一个人……”然后他上吊自杀了。
勤政爱民的崇祯皇帝，在生命的最后时刻，依然为百姓的安危着想，恳求“贼”即使把自己的身体也不要伤害百姓。这次旅行让人落泪。然而，他多疑自负的性格弱点也显露无遗。死时仍认为亡国责任在“众臣误我”，把主要罪过归咎于自己的臣子。崇祯皇帝之死，令人痛惜。
崇祯皇帝虽是“亡国之君”，却有成为君主的潜质。虽然有性格缺陷，但绝不会存活。可惜他生不逢时，面临着注定的仕途。就算他做的再完美，也救不了时运枯竭的明朝。所以后人对崇祯皇帝的评价大多不是苛刻，而是感叹。入侵故宫的李自成曾中肯地评价崇祯皇帝说:“你不是很阴暗，与世隔绝，总有许多火炉；我尽私，不如党忠。”并收藏了崇祯皇帝的遗骨。清政府在编辑《明史》时，不得不承认:“崇祯皇帝很有前途。登基之初，他能够机智果断地斩断汉奸。可惜大势已去，朝廷群雄逐鹿，战场必骄必懒，国家已到了衰败之态。他在位十七年，韬光养晦，勤勤恳恳，忧国忧民，耗尽了治理国家的心力。虽然想得到超常的材料，但是用的人少，越来越麻烦。我又信宦官，所作所为不当。”崇祯皇帝是不幸的。
