在洋务运动初期，最值得关注的是两个工厂，一个是曾国藩、李鸿章、共同创办的江南制造局，另一个是左创办的福州船政局。江南制造总局是清朝最大的企业。后来从中分离出来的江南码头发展成为江南造船厂，成为世界级造船厂。福州船政局马尾造船厂是中国第一家造船厂，曾经制造过飞机。然而，这样的造船厂在近代走向衰落，直到现在才获得新生。
一、左与马尾造船局
如果没有鸦片战争和太平天国运动，左可能已经被世俗世界永远埋葬了。左，1812年生于湖南长沙。他天性开明，少野心，广泛涉猎历史、地理、军事、经济、水利等等。但这些与八股文考试无关，所以左考砸了。1832年以后，左三次进京赶考，但都不中用。
1840年，左在安化陶澍家中任教。听到清朝在鸦片战争中战败的消息后，左提出了“多造火船和炮艇”的政策。可见，左的思想与林则徐、魏源有异曲同工之妙，是见世面的第一人。1850年，林则徐和左在长沙的一条船上相遇，他们彻夜长谈。林则徐发现左是个“绝世奇才”，于是把自己搜集的西域资料给了左。
直到太平天国运动爆发，满清无人可用，左终于开始了自己的事业，逐渐成为一名政府官员。1861年，左出任浙江巡抚，1863年升任闽浙总督。做官的左也开始了造船事业。他提出了“中国自强战略”。并州除了完善其政事，炼就其军事胆略外，还应模仿船只，以夺取其他民族的优势。”
1864年，他突破杭州，寻找工匠仿制一艘小船，在西湖试航。小船的速度很慢，于是他问了法国老兵德克贝和宁波海关税务署的法国人日依格，得知该船外形与轮船相似，只是缺少了一个涡轮(蒸汽机)。于是，左让德克贝“监督”这艘船，去欧洲买机器。
丞相船政衙门内景-大堂
到1866年，左平定了太平军的残余势力，终于可以安心造船了。这一年，左出版了《关于购买机器和聘请洋匠尝试造船的情况》一书，提出向西方国家购买机器，聘请洋人，建造船只，保卫沿海。清廷中的开明人士也意识到了西方船只和枪炮的威力，于是答应了左的请求。
8月，左选址福州马尾山，马尾造船厂正式开工建设。然而，左造船厂的兴建受到了国内外反动势力的阻挠。韦德、赫德等洋人扬言“使其昂贵，省事采购雇人，望阻挠谈判”，而李鸿章等人在国内也主张从国外购买，反对建立船厂。左坚决反对这些言论。他认为“雇不如买，买不如自己做”。他强调技术要掌握在自己手里，很有远见。
第二，马尾造船厂曾经辉煌过
福州船政局成立时，北方的捻军和回民运动逐渐兴起，于是清朝将左调任陕甘总督，赴平息内乱。左推荐沈葆桢为航政大臣。沈葆桢是林则徐的女婿，在镇压太平天国运动中立下汗马功劳，熟悉洋务，因而获得左的信任。
1867年，沈葆桢正式接任宰相船政一职。虽然船政的基本框架已经奠定，但仍然困难重重，财政困难，官僚腐败严重，工匠学习积极性不高。但是，沈葆桢没有被困难吓倒。他不断探索，解决问题，推进造船厂的建设进度。终于在1874年，他建造了一座规模宏大、设备齐全的造船厂。
沈葆桢
事实上，马尾造船厂从1868年就开始造船，次年6月下水，取名“万年青”。从1868年到1874年，马尾造船厂共生产了15艘船。船用发动机首先是从外国进口的，然后他们开始自己制造。但这一阶段建造的舰船都是木船，发动机也小，载重不足，速度慢，攻击力有限。
1874年日本制造的“牡丹社事件”对中国海防产生了巨大影响，中国海防开始突飞猛进。这一年后，李鸿章开始组建北洋舰队。他逐渐停止江南制造局的造船经费，把更多的钱花在购买外国列强的军舰上，导致江南制造局的造船厂停工20多年。此时马尾造船厂成为国内造船厂的主力军。
为了解决造船厂技术落后的问题，1875年，沈葆桢派遣、陈、陈其棠、刘、林泰等五名学生赴法考察学习。后来船政学校又派了三批去欧洲学习。事实证明沈葆桢是有先见之明的。这些学生回国后“奔走留南北，忧国忧民”，成为清朝各大海军的中坚力量。
1874年后，马尾造船厂由依赖外国造船转为中国人设计自建，逐步制造装甲战船。从1875年马尾造船厂开始自行设计建造“义新”号，到1886年建造完成，实现了国产船舶设计建造技术的飞跃。同时，沈葆桢决定建造自己的铁甲船，并成功建造了威远号和朝武号。此后，马尾造船厂建造的船舶吨位大增，最大吨位达到2400吨。
马尾造船厂在1884年的马江战役中遭到严重破坏。中法战争后，鉴于英国已经开始建造更先进的装甲舰船，造船局立即派出韩玮等专家出国采购装甲舰船的材料，探索装甲舰船的技术。经过三年的努力，造船局终于在1887年制造出了第一艘国产装甲船——“平远”号。当然，由于技术落后，平远舰在速度上未能达到先进水平，但这是一大进步。
据统计，马尾造船厂在清朝建造了40多艘船，其中不少成为北洋舰队的主力战舰。
第三，从趋势走向枯木逢春
90年代以后，马尾造船厂逐渐衰落，这也是洋务运动失败的重要表现。马尾造船厂衰落的根本原因是体制问题。清朝虽然进行了洋务运动，但尚未学习西方的现代管理理念，仍以官办方式管理企业，导致企业资金困难，官僚主义严重。
与船政局扯上关系，江南制造局也在90年代后陷入危机，但江南制造局遇到了一个贵人。1904年，两江总督周复决定复兴造船厂。他采取“分船厂改商”的办法，将江南造船厂从总局分离出来，投入商业运营。最终，江南造船厂繁荣起来，成为近代中国最大的造船厂。
船政前学校
马尾造船厂的烂摊子无人问津。1896年，清廷派专员对马尾造船厂进行商事改革，但无果而终。到1907年，马尾造船局全面停产。
民国成立后，马尾船政局归海军部管辖，改称福州船政局。1915年，陈担任导演。他将船政学堂改为海军部管辖，于是福州船政局专门从事船舶的生产。当时船政还在苦苦挣扎，订单很少，1916年和1917年只造了两艘炮舰“海虹”号和“顾海”号。
就在造船事业奄奄一息的时候，造船局居然开始制造飞机了。原来，1915年，欧洲爆发第一次世界大战，美国航空业发展迅速。北洋水师总长刘冠雄(福建人)选了10个人去美国学航海。其中，巴渝藻、王铸、曾轶菁、王晓峰的“四大金刚”(毕业于清代海军军官学校)，仅用一年时间就拿到了MIT航海空工程硕士学位。
毕业后国内军阀混战，四人无用武之地，就在美国打工。其中，王铸担任波音公司的总工程师，设计了C水上飞机，使波音公司在世界上站稳了脚跟。因此，王铸被称为“波音的第一位工程师”。
陈主持马尾造船厂后，立即开办海军飞行潜艇学校，要求各国留学生回国。于是，巴渝藻、王铸、曾轶菁、王晓峰的“四大金刚”放弃了丰厚的美国奖金，毅然回国。但中国制造水上飞机的难度是不可想象的，因为这里没有先进的设备和充足的资金。然而，在“四大金刚”的努力和陈的全力支持下，马尾造船厂于1919年成功制造了中国第一架水上飞机。后来造船厂生产了“B”、“C”、“D”、“E”、“J”等多种飞机。
本来马尾造船厂是要利用水上飞机产业让它辉煌的，没想到却成了马尾造船厂的晚霞。南京国民政府时期，马尾造船厂的主要领导和技术人员转移到江南造船厂，包括水上飞机在内的研制项目也转移到江南造船厂。马尾船厂开始成为空壳船厂。
建国之初，马尾造船厂一片荒凉，杂草丛生，只剩下一个锈迹斑斑的发动机车间和一个堆满淤泥的码头。昔日的“远东第一造船厂”已成废墟。因为造船厂已经完全垮了，新中国也没能重建。相反，它在马尾造船厂的旧址上建了一座博物馆，并启动了旅游业。
然而，我们真的要坐视马尾造船厂自生自灭吗？答案是否定的，随着中国走向复兴，马尾造船厂自然也会走向复兴。中华人民共和国成立后，马尾造船厂开始为祖国重新生产船舶。改革开放后，马尾造船厂逐渐与世界接轨，开始建造巨型船舶，进入国际市场。如今，马尾造船厂已设计建造船舶3万多吨，成为南方重要的船舶生产基地。
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