汉朝是中国最强大的封建王朝之一。经过汉高祖和吕后的休养生息，文帝和景帝的经济继续发展，汉武帝时期终于迎来国力鼎盛时期。但汉武帝晚年，由于他过度使用武力，穷兵黩武，对内敲诈勒索，严刑峻法，社会矛盾严重激化，造成了“家徒四壁，人口减半”的悲惨局面。
此外，汉武帝由于年事已高，昏昏沉沉，经常疑神疑鬼，以为有人用巫术害了自己。反派江充见此情景，乘虚而入，蛊惑汉武帝发动妖术，导致和子夫横死。在混战中，王子的三个儿子和一个孙子被杀，但只有婴儿刘秉义幸免于难。
自古帝王无情，暴戾的汉武帝并不同情这个几乎倾家荡产的曾孙，却还是把他关进监狱，任其自生自灭。坏狱卒姬姬同情太子的委屈和无辜，于是怜悯刘秉义，于是命忠厚谨慎的女囚胡祖和郭正卿住进宽敞干净的房间，喂刘秉义吃饭，私下给他衣食。
没有吉吉的善良和两个女囚的精心照顾，刘秉义不可能活到成年。第二年(前87年)春二月，汉武帝大赦天下，五岁的刘秉义有幸出狱，与祖母史良娣相依为命。曾经的奶妈胡祖和郭正清在照顾了刘秉义几个月后，也依依不舍地回到了自己的家。也许他们想不到抚养这个可怜的孤儿会给他们家带来什么财富。
汉武帝临死前似乎良心发现，颁布了遗诏，将刘秉义视为皇族，承认了他的身份。后来，跟随东海大学者孟学习《诗经》。闲暇之余，刘秉义经常溜出皇宫，以在大街上斗鸡、遛狗为乐，从而养成了一种公开、正直的任侠习惯。
历朝历代的王公贵族大多出身深宫，由女性抚养长大。他们不知道耕种庄稼的劳动，也不知道人民的劳动。所以他们的知识往往与现实社会脱节，容易被臣下蒙蔽。然而，刘秉义是不同的。他深入民间，深知贵族的贪婪无耻和百姓的疾苦。同时，长期的民间生活培养了他独立自信的性格，为他成为一代圣贤，繁荣汉家奠定了坚实的基础。
在民间，刘秉义也成就了一件大事。在刘玉鑫旧官张合的支持下，他娶了急诊室守财奴徐广汉的女儿徐平君。小两口虽然过着清贫的生活，却因为彼此相爱相知，过着非常幸福的生活，留下了“南园遗爱”的美好爱情传奇。
18岁时，刘秉义终于迎来了职业生涯的转折点。由于汉昭帝英年早逝，后主下海，因得罪霍光等旧臣而被废黜。作为汉武帝的曾孙，刘秉义有幸登上皇位，担任汉武帝宣帝。为了方便臣民避讳，刘秉义把自己的名字改成了“询问”这个不常见的词，并把它当成了刘询。
汉高祖宣帝的时代可以分为前霍光时代和后霍光时代。虽然宣帝当了皇帝，但实权掌握在霍光手中。如果汉武帝宣帝的表现不符合霍光的意愿，他很可能会步海后尘，被废黜。尽管霍光的犀利让宣帝皇帝感到舒服，但他仍然能够承受压力，等到他能够掌权的那一天。
就能力而言，霍光是优秀的。根据汉武帝的遗训，实行休养生息、习武养性的政策，国民经济迅速恢复。但是，在对外方面，霍光仍然没有放弃对匈奴的进攻。最后在乌孙的配合下，取得了对匈奴的决定性胜利，促使匈奴分为五部分。与此同时，霍光还多次派“冒险家”出使西域，默许傅介子斩杀楼兰王，威胁西域三十六国。
这一时期的汉朝可谓是“政府由霍氏家族治理，祭祀由我本人担当”。没有人敢违背霍光的想法，但仅就皇后的选择而言，汉武帝宣帝勇敢地拒绝了霍光的迫害。当时，霍光想立他的女儿霍成俊为皇后。然而，汉武帝宣帝对此不置可否。他只是对他的大臣们说，“我想找一把古老的民间宝剑”。汉朝的大臣们听了宣帝的话后，很快就明白了他的意思，于是他们都向他献媚，要求立徐平君为皇后。汉高祖宣帝不畏强暴，不舍人民的残妻，写下了“深情对剑”的千古佳话。
然而，汉高祖宣帝与徐平君的爱情并没有成为“从此幸福生活”的童话。霍光的妻子不愿意让女儿输掉皇后选举。她秘密地指示医官用毒药杀死刚刚为宣帝生下一个儿子的徐平君。尽管汉武帝宣帝心里知道谁是真正的凶手，但他保持低调，按照霍光的意愿立霍成俊为皇后。
公元前68年，霍光去世。汉高祖宣帝刚刚埋葬了霍光，马上就把复仇的屠刀伸向了霍家。第四年(前66年)七月，汉高祖宣帝以谋反的罪名，屠杀了霍光家三百余人，用仇人之血告慰爱妻之魂。
霍氏家族灭亡后，汉武帝终于可以掌管国家大事了。他虽然灭了霍光一族，但并没有否定霍光的正确方针。在国内，汉武帝宣帝主张轻赋，劝农教桑，抑制兼并；养恤难民，救济穷人；整顿公务，调整工商业；整顿吏治，惩治腐败，努力纠正残暴的官员。
据史书记载，汉武帝宣帝六次减税，为汉代诸帝之首。如果某地发生自然灾害，汉武帝宣帝会主动免除该地当年的赋税，并派使者到此地督促地方官员开仓救灾，并将粮食种子借给穷人，以备来年生产之用。汉武帝宣帝时期，有计划地组织了大规模的垦荒，保证了边疆农业生产的顺利进行。
与汉武帝相比，生长在民间的汉武帝宣帝深知民间的艰辛和官员的残暴。因此，在地方上，汉武帝宣帝主要是用官员代替汉武帝任命的酷吏，纠正了汉武帝时期酷吏的用刑和滥用。通过废除或减少一些不符合法律原则的刑法，他要求公正地对待官员，并给予全国大赦。汉代宣帝皇帝的仁政可见一斑。
在对外方面，汉武帝宣帝注重“抑武抑文”，但并没有放松对宿敌匈奴的打击。在西域，汉高祖宣帝派遣的季峥率军粉碎车师，向逐日追王的匈奴投降，对西域各国都是极大的威胁。并在西域设立了管理机构——西域都护府。从此，新疆166万平方公里的土地第一次纳入中国版图，汉武帝宣帝功不可没！
汉高祖宣帝在对付匈奴时，没有乘匈奴之弱“出兵灭之”，而是用“扶弱救难”的软刀子分化瓦解匈奴，最终促成了匈奴呼韩邪单于的投降。就这样，危害汉朝百年的匈奴终于低下了骄傲的头颅。而且因为中匈和平，边境经济在空之前就已经进入了繁荣阶段，俗话说:
“北方，自宣帝以来，世代无烟火警，民兴，牛马野。”
汉高祖宣帝在向匈奴投降时，任命老将赵充国治理河西。宣帝秉承“用人不疑，用之不疑”的原则，让赵充国在河西屯垦，招募羌人。从此以后，河西地区的大统治就再也没有脱离过我国的版图。
汉武帝宣帝的政策最终将汉朝从灭亡的深渊拉了出来，重新整理了汉武帝以来的乱局。他平息内部矛盾，铲除外敌，将汉朝推回巅峰。在宣帝统治时期，汉朝的人口达到了惊人的6000万，汉朝的国力达到了顶峰。在这个过程中，坚持王霸之道的汉武帝宣帝做出了巨大的贡献。
汉武帝宣帝不仅是一位睿智的英雄，也是一位重情重义、知恩图报的好人。无论是保护他的太极和张合，还是养育他的女囚胡祖和郭怀清，还是养育他公婆的石氏宗亲，都得到了难以想象的回报。即使霍光压迫自己，汉武帝宣帝也没有完全否定他，仍然把他的画像贴在麒麟阁上，位列十七杰之首。
