在中国两千多年的封建历史中，有400多个皇帝。如果只是“残酷”，秦始皇估计连前100都排不上。比如在后世，这些“暴君”的标准要素相当不起眼，有些方面完全不着边际，比如杀皇族，杀兄弟姐妹，肆意消灭英雄，在无休止的战争和灾难中漠视老百姓。后人把秦始皇当作暴君的“代言人”，主要是因为他充当了第一个吃螃蟹的人。
改革者是有风险的，秦始皇是中国历史上最大的改革者。
周武王元年(公元前1046年)周朝建立后，为了在当时的生产和交通条件下最大限度地发展疆域，将世界划分为几十个或几百个小王国。这些诸侯国虽名为周皇帝的大臣，但随着长期的独立，逐渐在文化、文字、甚至语言(邯郸学步:走路的方式会不一样)上有了差异。如果任由这种情况发展下去，最终诸侯国很可能会越走越远，导致永久分裂，战争不断。
六国统一后，秦始皇只有把夺取的诸侯国领土分给子孙和战功，继续沿用过去千年的旧秩序，他才是征服者。但他随后的一系列大政方针，如同道、同文、统一文字、度量衡，最重要的是:当一些大臣提出要广封子弟时，他感叹道:“天下一直在苦战，以至于出现了一个王厚，先立天下，再立国家的赖宗淼，是一个树兵。”因此，全国分为36个郡，由警卫、指挥、监督等公务人员管理。
这些政策成为此后两千年中国封建王朝的基本框架，为中华民族的大一统奠定了基础。历代王朝都不曾逃脱这一思想，也正是因为这一创举，秦始皇被誉为千古第一帝。
今天回过头来看这种变化，似乎是顺理成章、顺理成章的，但他终结的是之前延续了近千年的“先王”秩序，以及它给当时的社会各阶层带来了怎样的冲击:江山易改，本性难移，人在任何时候都是最难改变旧习惯的，更何况这种习惯已经沿用了近千年。废除分封制后，六国贵族的长辈和子女失去了以前的特权和既得利益，内心的愤怒、焦虑和仇恨可想而知。原本依附于他们的士大夫，不再能通过为权贵服务而在仕途上获得成功。他们必须像普通人一样做出贡献才能致富。他们的抱怨和不满也可想而知。各国人民虽然脱离了贵族的挤压，但客观上需要一定的过程来适应严密的法网。
所以在各阶层的不满下，推行这一制度的改革家秦始皇自然不会落下什么好名声。
因为政治路线和权力分配的不同，秦始皇得罪了士大夫阶层。
对士大夫最严重的冒犯，自然是后世所熟知的“焚书坑儒”。
实行郡县制后，朝野对这一政策的反对声一直不绝于耳。秦始皇三十四年(前213年)，连儒生都在朝廷上声称:“事若能久而不鉴，则不闻其事。”也就是如果不实行分封制，秦朝的日子很快就要结束了。
为了避免儒生盲目复古、批判今人的行为造成混乱，秦始皇听取了李斯的意见，禁止私人收藏诗词、书籍等经典书籍。
“窃儒”另当别论。战国时期，一大批儒生开始研究使人长寿的“魔术”。秦始皇统一天下后，还安排盛等人替他研究这个问题。但这些人不仅拿了钱什么都不做，反而暗地里嘲讽秦始皇刚愎自用，贪图权位，不信任儒生，然后携款潜逃。
秦始皇一怒之下，下令逮捕咸阳与卢生等人有交往的儒生、方士，严厉审问；这些士子互相告白，共涉及460余人，“咸阳，这是一座流行的城市”，然后告诉世人，要以他们为榜样。
但焚书坑儒就是所谓的“残忍”吗？显然不是，这更像是秦始皇支持的法家和想要分享权力的儒家之间的博弈。
可惜后世儒家掌握了封建时代的话语权，所以当初镇压他们的秦始皇，难免被指责为“暴君”。
这也正应了那句话:历史是胜利者书写的，改革者秦始皇的代价不仅仅是暴君的名声，更是第二次生命死去的政权。但他的尝试却成了汉朝的正面经验。从这个角度来说，秦始皇的改革是成功的。
