有人的地方就有江湖。从这个角度来说，江湖显然是一直存在的。
但是，就像武侠小说里的江湖，英雄在天上飞来飞去，出去吃饭，总少不了两斤牛肉和一坛好酒。我们不知道他们的钱从哪里来。只要练好武功，想杀谁就杀谁...这种江湖肯定是不存在的。
其实历史上真实的江湖和武侠小说里描述的完全不一样。现实江湖中没有英雄，但精彩程度远胜小说。而且历史上不同时期的江湖，往往与时代背景密切相关。不同朝代的江湖也可能完全不同。
中国历史上最早的江湖，其实可以追溯到春秋战国时期。估计这就是金庸写武侠的原因，也是为什么《越国少女之剑》，背景最早设定在春秋末期的原因。
春秋以前，中原人口太少。据后世史家考证，在商朝，整个中原的人口不到200万。西周时期，人口高峰期只有几百万。这样的人口规模，再加上当时的奴隶制社会，注定了不可能形成任何江湖。
当时人们只分为奴隶主、平民和奴隶。奴隶是别人的生产资料，平民很难养活自己。自然没有时间去想江湖的事。至于贵族，不好意思，人家已经在食物链顶端了。他们只要脑子没问题，就会在自己的一亩土地上享受奴隶的牺牲。他们是不可能走出去进入任何江湖的。而且先秦时期自然环境良好，大部分地方还没有开发。所以当人们外出闯荡江湖时，遇到的最大麻烦往往是饥饿和路上随时可能出现的狮子老虎。
但到了春秋战国时期，由于冶铁技术的成熟，生产力大大提高。生产力的提高导致人口数量的进一步增加。春秋时期，中原总人口首次稳定在1000万以上。这时候能脱离国家这种组织形式的人足够多了，江湖开始第一次凸显。
再加上先秦时期中原不统一，各国法律不同，诸侯国忙于争斗。所以春秋战国时期应该是中国历史上江湖文化最盛行的时期。但当时的江湖，并不是哪个门派一统天下，而是出现了所谓的百家争鸣。
比如孔子环游世界，其实和所谓的江湖旅行差不多，也是顶级的江湖旅行。你可以想一想，一个身高两米多的山东汉子，出门的时候身后跟着几百个小弟。这些小弟中，有文有武，也有那种一个人就能扛大门的大力士。所以孔子周游列国，比武侠小说里的领导参加武林大会要肃然起敬得多。
但是，这些先秦时期的百家争鸣的江湖，随着秦始皇统一天下开始彻底改变。说到底，先秦百位人物之所以要走向他们的江湖，主要是为了自己的前途。但秦朝统一天下后，对秦底层百姓的管理非常严格。所以秦朝的江湖文化基本没什么可说的。那些战国末年意气风发的百家江湖人，到了秦，要么老老实实去种地，要么当了秦的官，要么等着去北方修长城，要么去历山修帝陵。
秦朝以后，从汉初到汉武帝时期，江湖文化又变得不一样了。
汉朝统一后，由于中原地区开始长期稳定，国家实行“令天下闻名”的制度，经过汉初的百年发展，汉朝开始出现严重的社会固化。当时能做官的，基本都是曾经的贵族或者开国功臣的后代。普通人想当高官，基本上很难。
在这种社会环境下，一种非常特殊的武侠文化在当时的汉代兴起。这些游骑兵往往在当地很有威望，甚至可以直接影响一个地区的稳定。
比如汉武帝时期，有个游侠叫郭杰，在洛阳很有名气。当时洛阳百姓群起而攻之，一堆高官前来调停，也是无可奈何。最后连县级的官员都解决不了这个问题。但郭杰过来后，很快就被调解了。
今天以此类推，这大概相当于一个直辖市的市长说不好，然后一个英雄出现，问题就解决了。这是什么概念，很自然就能想象出来。
更可怕的是，后来按照汉朝的制度，像郭杰这样的人要做苦役。然后轮到郭杰的时候，就没有地方官员管了。汉武帝亲自下令，把洛阳的富人全部迁到长安周边居住。结果郭杰能够对抗皇帝的命令，却没有去。不仅如此，不仅主管此事的官员置之不理，甚至最后还让大将军卫青直接开口为郭节向汉武帝求情。
一个战士，能让卫青这种级别的将军跟他说话，就是硬顶皇帝。而且在自己的区域内，说话比地方官员更有效。这是什么概念？
和这个郭杰比起来，金庸老头写的那些英雄或许武功很高，但影响力真的很差，不知道差了多少级。
同时，郭杰的出现也让汉武帝瞬间出了一身冷汗。汉武帝不禁开始反思。为什么一个身上没有任何官职的游侠会如此嚣张？
其实答案很简单，因为当时没有上升通道。
在没有上升通道的情况下，高层的位置都被那些英雄的后代占据了。底层的人都想过更好的生活。转了一圈，他们发现似乎只有游侠这个职业最吃香。游侠这个职业虽然没有正式的编制，但是混好了之后确实很吃香。如果到了郭杰这种地步，那就更惨了。
正是因为这个原因，汉初才流行所谓的江湖。此时的江湖在中国整个封建历史上达到了顶峰。
是武帝自己终结了这个巅峰。
汉武帝思考这个问题后，很快得出结论:底层缺乏上升通道。那样的话，只要我们在下面开辟一个上升通道，不就没事了吗？底部有了上升通道，就不会再有游侠，自然就不会再有社会动荡。
然后，之后就产生了科举制度。
科举制度出现的原因很复杂，不仅仅是为了对付郭杰这样的勇士。但我们必须承认，科举制度的出现，从根本上切断了这种所谓‘江湖文化’的传承。在科举制度出现之前，普通人最好的办法就是当游侠，等着某个大人物发现。科举制度出现后，最好的上升方式就是在家孝顺父母，好好读书，给长辈省丧事。只要我够孝顺，被当地官员举报，我就立马翻身。
所以武帝时代结束后，游侠文化没有了生存的土壤，开始成为封建王朝社会制度的一部分。
这个时候，什么样的人才会走江湖？答案很简单，就是出身底层，无法通过科举制度往上走的底层民众。在和平时期，这类人对上层社会的影响力非常有限。我最多只能依附于权贵阶层，呵护那些权贵阶层。至于乱世，那就直接去造反。江湖上还玩什么？
千百年来，实行的是科举制度等推荐制度，所谓的英雄没有生存的土壤。但在当时，地头蛇还是有很强的生存基础的。所以，一些顶级的地头蛇，虽然没有当年的郭杰那么牛逼，但是在地方上说话还是不错的。
但是隋朝以后，这种生存土壤完全没有了。因为隋唐以后，科举制度开始出现。
科举制度出现后，即使是普通人的子女，也有可能读书，通过科举，在朝廷做官。学这条路的成功率比当战士高很多，风险也更小。这样一来，底层的人自然不会成为英雄。至于高层，就更没必要了。
另外，最重要的是，武侠小说里的内功是不存在的。如果你想成为一名战士，你首先要吃好。俗话说，在古代，如果你没有足够的钱每天吃肉，你就不能太强壮，自然就更没有能力成为一名战士。
这样，没钱的人当不起英雄；有钱人，与其逞英雄，还不如请更厉害的老师自学考试。一旦你做了秀才，做了大官，你的影响力就远超一个武士了。
所以隋唐以后，所谓的江湖也就从贵族的附属品逐渐变成了富商的附属品。他们往往需要按照当时的社会规则，在某个行业占据一定的垄断地位。只有占据垄断地位，才能有足够的利润养活下面的弟子。
比如清朝的时候，有一个著名的大帮派就是靠水运发家的。在这个大团伙内部，高层不是武林高手，而是精通人情世故的牛人。他们可以是权贵或富商的代言人，因而有一定的社会地位。但是这种江湖已经不能再摆上台面了。只要朝廷下一个命令，某个江湖就可以彻底被剥夺生存的土壤。
比如明清时期著名的镖局，就是靠所谓的“盐诱制”生存的。当时因为政府需要运送物资到边境，这个过程需要商人自己找保镖，于是镖局应运而生。到了清末，食盐分流制度被废除，铁路出现，不再需要保镖。这些曾经很有地位的伴游机构，自然瞬间就消失了。
总之，历史上真正的江湖从来都不是打打杀杀，而是底层人民过上更好生活的一个不同于主流上升通道的通道。但是，这种江湖注定会对国家的稳定造成威胁。所以历代政权都会想尽办法打压这种江湖。因为这种打压，未来的江湖会越来越老实。在明清时代，不可能像战国时代的游侠那样，带着几百人走遍天下。
如果孔子真的生于明清，别说周游列国了，估计他刚带着几百人出去，还没离开家乡就已经被当地官员抓去当难民了。
至于武侠小说里的那些名校，比如少林武当，青城龙虎，这些学校之所以做的好，是朝廷给了他们认可，然后给了他们一块地来养。如果有一天法院不承认他们，直接收回他们的土地。两天不吃东西，再厉害的武林盟主也会眼花缭乱。没有土地，再强大的贵族派系也要就地解散。
说到底，所谓江湖，从来都是一些后进生过上更好生活的另类渠道。这个渠道可能还会强势一阵子，但在真正主流的国家体制面前真的不算什么。
