什么是王子？他在一个朝代里扮演什么样的角色？
太子，全名是“储君皇太子”，谥号是楚原、褚父、褚斯、楚儿……从字面上看，他是后备皇帝和副皇帝。
至于太子的人选，商朝前半部采用的是“兄弟姐妹之谊”的模式，但却引发了多次兄弟叔侄之间的争权夺利，大大削弱了政权。因此。从商代晚期开始，采用“父死子继”的方式。到了周代，通过宗法制度的完善，长子继承制逐渐成熟，客观上促进了政权的稳定。
就一个政权而言，王子的作用是非常关键的。在传统士大夫眼中，他是“国之根本”:天有不测风云，人有旦夕祸福，所以皇帝不能保证一定会因为某些原因而出事。在这种情况下，所谓“一国不能无君”，否则极有可能出现朝政大乱，甚至危及生死。
有例子可以证明:战国初期，魏国在魏文侯和魏武侯这两个临时主人的领导下，曾经一度很艰难。但是魏武侯活着的时候没有立太子，所以当他突然去世的时候，魏国陷入了一场激烈的君主争夺战。韩、赵趁机介入，两国联军甚至兵临城下，差点灭了魏国。所以后人总结说:“当你最后有了君主，没有合适的儿子，你的国家就可以破了。”
所以为了保证政权的稳定，历代皇帝都会专门培养太子，让他组建自己的队伍，拥有一定的私人军队，也就是常说的“东宫”。同时会提前熟悉皇帝的工作，要么帮忙处理一些日常政务，要么在皇帝不在的时候镇守朝廷。
但是，太子重要，他和皇帝，也就是自己的父亲，关系相当微妙。
为了保证皇位的无缝交接，皇帝会提前赋予太子相应的权限和地位，但这也会带来一些不可控的副作用:
万一太子太有才，太得人心，必然会威胁到皇帝至高无上的威严和威望；
如果一些有权势的大臣和亲戚试图影响未来的政治走向，他们往往会对王子进行暗算，要么以权谋私或成立小集团，要么试图推翻现有的王子，建立另一个楚军，这些行为都会对王室产生负面影响。
所以皇帝和太子的关系从来都不简单。不是简单的父子关系，有时候甚至会变成政治对手。这种情况在唐朝以前比比皆是。
公元前153年，汉景帝任命李记所生的刘融为太子。然而，随着李记失去了她的宠爱，刘蓉也失去了她父亲的目光。仅仅三年后，他被废除为临江王，他同父异母的弟弟刘彻，胶东王，取代了他的位置。两年后，刘融因擅自在祠堂土地上修建宫殿而受到严厉审问，不得不自杀。
至于刘彻和他儿子之间的故事，那就更令人震惊了。因为莫须有的“巫术案”，做了32年太子的刘巨被迫发兵杀死了诬陷他的江充。然后被朝廷的镇压打败了，几乎全家都被杀了。只有他年幼的孙子刘秉义被关进了大狱，但他侥幸活了下来。
东汉时，曾皇帝所生的是太子。然而，在窦皇后的诋毁下，宋贵人母子逐渐被冷落，最终被废黜，贬为清河王。
三国南北朝时，孙权废太子孙鹤，晋惠帝司马忠的太子司马懿被贾南风陷害而死。南宋邵杀其父，后被刘钧所杀，北魏孝文帝又将反对汉化的太子元勋处死...
可见太子一职是高风险的。到了隋朝，太子杨勇表现出奢靡之风，最关键的是，他竟然在节日期间私下接受群臣的祝贺，引起了隋文帝隋文帝的不满，最终被废黜下狱。
唐力皇族原本是杨坚家族的亲戚，对隋朝皇族惨烈的宫斗了如指掌。然而，面对权力的诱惑，他们非但没有从中吸取教训，反而上演了一场愈演愈烈的楚军之位争夺战，血腥的玄武门事件不仅让李世民得偿所愿，也让他付出了惨痛的舆论和人情代价，留下了“太子之位，可以靠实力获得”的坏榜样。
公元627年，李世民即位后，立长孙所生的长子李承干为太子。那时候李承干八岁，乖巧可爱，深得父亲宠爱。但随着年龄的增长，他不仅摔断了一条腿，而且行为恶劣，渐渐引起了父亲的不满。相反，王的弟弟泰，深得父亲的宠爱。
这种苗头自然演变为储位之争，李承干和李泰各自立山头，结盟，朝廷内斗。公元642年，李承干看到自己处境不利，决定采取孤注一掷的手段发动兵变，杀死李泰夺取皇位，复制玄武门的先例。但姜还是老的辣，李承干没能下得了台。他被父亲废名为庶人，三年后死于抑郁症。与此同时，对手李泰报废了，而默默观望的李志泽捡了个大便宜。
上述命运多舛的王子们很好地说明了什么是“最无情的皇族”。
