北宋末年，金朝金兵南下，以迅雷不及掩耳之势横扫中原，大肆掠夺江南地区。俗话说“乱世出英雄”，在天下大乱的时候，一大批杰出的将领都表现出了他们非凡的才能。他们逼退了入侵的金人，保护了新南宋政权在南方站稳脚跟。
在当时众多的将领中，岳飞和韩世忠无疑是最耀眼的两位。他们很勇敢，有杰出的成就。但据《燕国建国以来朝野杂记》记载，南宋朝廷在建国初追封七位主要抗金将领为王时，燕王刘光世却能力压岳飞、鄂王、韩世忠、齐王等名将，坐上首位。作为一个门阀之子，刘光世确实屡立战功，但他不仅是“中兴四将”中最不为人知的一个，而且也广受后人诟病。
北宋元佑四年(1089年)，刘光世出生于陕西路保安军，任职地在今陕西延安志丹县。在当地，刘氏家族长期以来一直守护着一方，就像的父亲，他是镇海军的官员。门童出身的刘光世，自然从小就受到军事熏陶。长大后，他凭借祖上的恩宠，得以从一个低级军官做起，并逐渐升任延安路兵马大都督、祁州防务使。
北宋末年，方腊发动起义，刘光世跟随父亲刘彦卿平叛，升任耀州刺史。次年，宋金在海上结盟，约定共同攻打辽国，随父出征，成功攻占益州。辽朝的采纳了郭药师的建议，派手下将领攻打南靖府，也就是今天的京畿一带，并委托率领后续部队进行支援。
然而，当郭、高等将领率军入城，准备大获全胜时，本应及时提供援助的却没有赶到。无奈之下，刘彦卿只好下令撤军。此时辽军趁机追赶，造成宋军重大伤亡，据宋史记载，此役之后，不仅高战死，“自、冯之后，军中所存之兵尽矣。”作为失利的罪魁祸首之一，刘光世连续降三级。
不久，约翰尼在河北周围重整旗鼓，刘光世带领官兵轻松击败了这群乌合之众的起义军，官复原职。康元年(1126年)正月，南方金兵攻打汴京，逼得宋人讲和后暂时撤退，西夏趁机入侵星子堡。刘光世接到命令击退西夏的敌人后，他收到了金兵再次袭击汴京的消息。同年年底，金兵攻破汴京，宋钦宗宣布投降，而刘光世还在率军回援的路上。
国家灭亡后，刘光世没有想到直接去徐金国，而是去了济州，在那里他遇到了赵构、康王，也就是未来的宋高宗。当时，赵构独自一人，他自然对刘光世的到来欣喜若狂，因此他立即被任命为元帅府，五军都提拔了他。不久后，赵构在应天府登基，建立了南宋政权，而刘光世则进一步升任御营使、司官、京师巡抚等职。
南宋初，刘光世四处征战，帮助赵构稳定了混乱的局面。但在与张宇的会面过程中，差点被对方活捉。简言第三年(1129年)，金兵南下山东，不久进入淮河流域。刘光世去迎接他们，结果是“军队在他们到达之前就崩溃了”。同年，苗、刘起义爆发，被迫为两岁的儿子赵福打坐。不久，张军写信给刘光世去找他，但后者没有回信。直到重臣吕颐浩专程劝说他，他才同意出兵。在苗和刘被平定后，抬着邱。
也许赵构皇帝不再敬畏了。这时，刘光世公开提出他不愿意服从朝廷的安排，受到了杜冲的牵制。这下，赵构终于勃然大怒，而刘光世终于勉强同意接受任命。同年9月，金兵渡过黄州长江，刘光世立即选择了逃跑。饶是如此，他却像什么都没发生一样，请求给他便宜办事的权利，但未获批准。
万延昌攻滁州，已围城百余日。赵构很着急，甚至写了五封信敦促刘光世与敌人作战，但后者选择无视这些信。绍兴元年(1131年)，当游牧民族渡过淮河时，赵构命令刘光世镇守扬州，但后者拒绝这样做。不久，张浚讨伐投降徐金国的李成，希望刘光世做他的助手，但遭到拒绝。虽然刘光世整体上一直处于听调子不听公告的状态，但是为了让他对自己有用，赵构还是在不断的提拔他。
绍兴八年(1139年)，宋金达成和平协议，对此非常满意，于是封为“何公”，封他为永国公。绍兴十二年(1142年)，刘光世去世，享年五十四岁，朝廷封他为“吴诺”。庆元年(1205年)，主张北伐的权臣韩侜舟立刘光世为王。
