戊戌变法失败后，慈禧计划废除光绪皇帝，立端君王在义之子溥仪为帝。1900年1月24日，慈禧召集诸侯大臣会议，立溥仪为“大哥(皇太子)”，定于1900年1月31日举行退位仪式，改“宝卿”。得到消息后，国内外各派都表示强烈反对，慈禧被迫叫停废除计划。虽然计划被叫停，但各国部长都感受到了危机。毕竟光绪皇帝在位25年，是臣民公认的皇帝，有一定的影响力。慈禧能如此轻易废帝，必然会影响列强在中国的利益，于是各国大臣决定“令慈禧太后还政”。
1900年5月21日，慈禧太后接到各国大臣已联合决定“令慈禧太后还政”的信息后，勃然大怒。她不容忍任何威胁到自己统治地位的行为，于是在义和团运动如火如荼的时候，决定对外宣战，发出“宣战”。原文如下:
二百二十年来，我深怀仁德，善解人意，远道而来的中国人，都会受到祖先的尊敬。道光咸丰年间，期望他们互相交易。而在我国乞讨传教，朝廷劝人善良，并加以鼓励。就我而言，在过去的三十年里，我一直骄横跋扈，欺凌我的国家，侵占我的土地，蹂躏我的人民，勒索我的财产，靠的就是我们的善良和专一。朝廷稍微让步了一点，他们就收了他们的凶。每天，他们做所有的事情。小的压迫平民，大的侮辱神圣。我们的国家纯洁而愤怒，每个人都愿意得到自己想要的。
这就是焚烧教堂和屠杀教区居民的起源。朝廷还是不打，像以前的护国公一样，怕伤了我们百姓的耳朵。于是，圣旨下达，使馆保卫，教民加t恤。所以，前天拳头人都是我儿子的神谕。本来民教释留之嫌，朝廷对远人又软又顺从，好办。但是，他们不领情，就和老板翻脸，威胁我。昨天杜十力公开照会，要我退出大沽口炮台，好好看管，否则就强行拿下。“威胁”二字意在猖狂，动摇姬府。平日里，我从未对他有过不敬。他自称是一个开明的国家，但他很粗鲁，很猖狂。他只靠手下士兵的实力盈利，就这样自己断了自己？
我在皇宫三十年，待百姓如儿孙，百姓也待我如天帝。狂胜中兴宇宙，善良，髓肌退化，祖先依赖，神明尊严感，大家忠义怒，前世没有。
今天我流着泪告诉第一圣殿，大方发誓要做师徒。而不是努力谋生，对一切都感到羞耻，这是一种大的攻击和摊牌。连续几天召见大臣和大臣，征求意见。在琪琪、山东等省份，当天意外聚集的志愿者不下数十万人。至于五尺男儿，也可以为保家卫国而战。他还在出轨，我靠的是正义；凭他的实力，我靠的是人心。不管我们国家忠义廉耻，礼义廉耻，人人都敢死。陆地上有20个玉笙，400多万亿人口，火海岬很难住，张国志的力量！如果是同仇敌忾，身先士卒，或者仗义捐钱，帮忙出钱，朝廷会毫不犹豫地给予破格的赏赐，奖励忠诚。如果是外部产生的，临阵退缩，甘于违抗，是汉奸，立即严惩，绝不手软。我对我所有的官员都寄予厚望，希望他们彼此忠诚，发泄神人的愤怒。
西方列强根本不怕慈禧，组织联军作战，发动了八国联军的侵华战争。在战争过程中，慈禧无数次要求各地诸侯勤政进京，但诸侯们都不理会慈禧的诏令。两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、邮务大臣盛宣怀也曾私下商议如何保全东南各省的稳定，并暗暗盘算，如果北京失陷，皇帝和太后发生意外，当李鸿章当上大总统以撑场面，这就是著名的“东南互保”。
八国联军侵华战争以清廷签订《辛丑条约》而告终，慈禧太后的执政地位也得以保全。按理说慈禧太后应该在战争结束后和这些不听话的诸侯算账。毕竟违抗圣旨在封建社会是大罪。奇怪的是慈禧没有追究他们的责任。这些不听话的东南互保十督抚，总体上下场还不错。这是他们的结局。
两广总督李鸿章:他本来就是东南互保的最大受益者。如果皇帝和太后有个三长两短，他就成了中国的国家主席。结果慈禧没有追究她的责任，反而重新任命他为直隶总督，代表清廷全权与八国联军谈判。最后，他在签订《辛丑条约》后不久病逝于北京。
两江总督刘坤一:庚子事变后，继续担任两江总督兼南洋贸易大臣。因护东南有功，封太保太子，1902年死于两江总督。
湖广总督张之洞被朝廷委以重任，直到慈禧太后去世，他才当上了军务大臣。
邮传部部长盛宣怀:她因保卫东南有功，被慈禧太后授予少保亲王称号。
参加东南互保的大臣绝大多数没有被罢官。只有闽浙总督徐应勋在光绪二十八年(1902年)被李灼华弹劾，慈禧太后罢黜，次年病逝。
那么厉害的慈禧太后为什么不惩罚这些不服从命令的大臣？真的是因为慈禧太后自己已经是强弩之末了。清朝末年，有一个很严重的问题，就是朝廷无兵可用，否则太平天国也不会允许地方组织团练镇压叛乱。八国联军侵华后，唯一能被朝廷调用的吴伟军也在战争中被打散，指定最终被取消。所以没有军权的慈禧不敢惩罚东南各省不听话的诸侯。
其次，清廷为了遵守《辛丑条约》，曾杀过174名主战大臣。但参加东南互保的督抚不打洋人，保持良好互动，所以不在战犯名单上。这个时候，朝廷不仅没有士兵可用，甚至连大臣都没有。这些东南总督是朝廷中仅存的精英。慈禧不仅不能杀他们，还得求他们稳定政局。
最重要的原因，当然是慈禧自己认为东南互保是对的。战争伊始，被怒火冲昏了头脑的慈禧一定想到了严惩这些不听话的大臣。但慈禧在与洋人讲和后，冷静下来想，如果战争打到东南各省，清朝最富裕的地区都会被战争摧残。那不是火上浇油吗？所以东南最好互相保护，至少保证了南方的稳定，让当地百姓免于一场无辜的灾难，让东南的建设不至于被破坏。
总的来说，八国联军侵华战争之后，清廷已经完全沦为洋人的朝廷，慈禧不能再胡作非为了。至于东南互保是对是错，慈禧不会在意，不做洋人的剑鬼就很好了。
