五代时，辽帝卢野德光帮助石敬瑭建立后金，从他手中得到十六州，并以此为基地不断南侵。从此，中原政权失去了北方地势险要的山川屏障，门户大开，少数民族的骑兵可以开进来，直抵黄河北岸。后周时期，辽扶植北汉刘政权，分裂河东，庇护。
公元960年，北宋在赵匡胤建立后，实行“先南后北”的战略方针，先后消灭了吴越、南唐、南汉、后蜀等割据政权。在此期间，宋太祖两次出兵攻打北汉，准备收复岩云，但都被辽汉联军击退。
宋太宗继位后，南方大局已定，于公元979年1月亲自执掌北汉。他吸取了前两次进攻失利的教训，制定了消灭外围的战略，先阻辽援，后取太原。行军途中，在白马岭击败了辽援军。四月，宋太宗率领军队开始围攻太原。五月，北汉统治者刘继元出城投降。从此，在岩云周边拉开了持续25年的辽宋战争的帷幕。
高河战役
平北汉朝灭亡后，宋太宗没有休息。六月，他带领数百名士兵出城进入北方。吸取唐五代北宋军阀割据的教训，采取尊民抑军的国策，限制军人政治上升的渠道。作为补救措施，法院往往会给予丰厚的物质奖励。此时灭北汉的赏赐还没有发放，各军都不愿意做，但又不敢明说，这也为后来的宋军冰城埋下了伏笔。
宋军渡过拒马河，进入辽境后，益州、涿州等地的官员陆续进城投降。6月23日，宋太宗到达幽州(今辽国五都中的京，后为宁)南部，驻宝光寺指挥大局。后来在城北打败了辽北朝王卢野西递、军长萧秋谷，活捉五百余人。卢野·谢利，辽南学院的国王，在城市的北部显示出弱点。宋军先赢后输，双方在青沙黑对峙。
眼看外围的辽军难以形成威胁，二十五日开始从四个方向进攻幽州城。26日，宋太宗来城北催人进犯，攻打青沙河辽军，辽军退后一点。30日，又督三百人乘夜攻城，力战后被俘，攻城地道被辽军发现并封锁。此时的十万皇军经过半年的努力已经是强弩之末。再加上赏赐迟迟不发，心怀怨恨攻城难免懈怠，导致宋军无法迅速拿下幽州。
辽国皇帝景宗听说南靖被围困，辽国各个外围地区的军队无力支援守军，于是他紧急派扶南宰相耶律沙带兵前来援助。名将耶律休哥自告奋勇，辽命其统帅五院军，前往前线援助。七月六日，耶律大石的军队到了幽州，在高梁河与宋军交战，被打败了。疲惫不堪的宋军从中午到傍晚只追出了十几里地，脚步也不协调了。借此机会，耶律休哥率领五院精锐五千人马，手持火把，从侧翼进入。宋军不知道敌人有多少，所以不敢参战，想靠高梁河防守。耶律休哥收了耶律休哥的败兵，命令他回头吸引宋军的注意力，然后带着耶律休哥的帅精锐骑兵从两翼推进，夜袭宋军。叶修歌率先发难，他带着三个伤口依然顽强拼搏。城中守军闻讯，也开了门阵，四面击鼓，响声震天。宋军死了一万多人，连夜向南撤退，全军覆没。宋太宗和将军们走散了，他不能骑胯中箭的马，只能坐驴车往南逃，但路过涿州时不敢久留。
到了金台屯后，宋太宗还没到部队，就派人去涿州打探消息。这才知道人们以为他死在乱军中，准备立武郡王毛的儿子赵德昭为帝，于是下令出兵。回到东京后，宋太宗斥责了石守信等将领的守法之罪，并取消了军队剿灭北汉的奖励。赵德昭谏曰:“先赏太原，后罚幽州犯法。”宋太宗赵德昭以为此举意在收买人心，大怒:“赏你做天子，为时不晚！”赵德昭回国后被迫自杀。
