清朝是中国历史上最后一个封建王朝。和其他朝代一样，清末中国起义不断，最大的一次是太平天国运动。不同的是，清朝面对的不仅是国内的农民起义，还有西方列强的入侵。面对内忧外患的严峻形势，清朝的态度完全不同。和西方列强打交道，就是要让步，满足一切不合理的要求。在对付太平天国的时候，是沉重的打击，没有给对方留下退路。这是为什么呢？
一再向西方列强卑躬屈膝。
从1644年清朝入关到1912年清朝皇帝退位，共享国家持续了268年，历经10任皇帝，算是一个长寿的大一统王朝。在这268年间，清朝也很强大。清朝经过康雍三个朝代，平定三藩，收复台湾省，打赢了jaxa战争，平定了西藏，平定了青海，平定了准噶尔，平定了大禹和卓悦的叛乱，击退了廓尔喀对西藏的入侵。经过一系列战争，最终奠定了1316万平方公里的疆域。
但嘉靖以后，清朝由盛转衰。面对西方列强，可以说是百战百胜，鸦片战争、第二次鸦片战争、甲午战争、八国联军侵华战争等等，无一不败。而且清朝胆小如鼠，根本不敢和列强对抗。慈禧太后曾在八国联军侵华后与列强媾和的圣旨中说“量中国之物力，得国家之宠爱”，可谓奇耻大辱。
要严打太平天国，就要摧毁它。
咸丰元年(1851年)1月11日，两万多信众在金田村组织正式起义“祝你长命百岁”，并将其命名为“太平天国”。两天后，洪秀全率领太平军攻占了商业重镇江口。洪秀全次月率军西进，占领广西武宣东乡，3月23日称王。1852年太平军进军湖南，1853年攻破南京。从此，南京成为太平天国的首都，改名“天京”，清朝最富庶的江南地区全部落入太平军手中。
太平天国势力庞大，供养几十万军队，让清廷非常头疼。为了平叛，清朝甚至下放征兵权，允许地方组织练团练，晚清三大杰出人物——左、李鸿章、曾国藩也开始崭露头角。左创建了楚军，曾国藩创建了湘军，李鸿章创建了淮军，其中湘军在镇压太平天国运动中功不可没。1864年8月，曾国藩率湘军攻占太平天国首都天京，历时14年的太平天国运动失败。然而，地方应永使地方权力慢慢脱离中央控制。到八国联军侵华时，清廷已经失去了对东南沿海权贵的控制。刘坤一、张之洞等东南诸侯也在东南筹划互保，全然不顾朝廷生死。
清朝之所以对西方列强如此懦弱，是因为西方列强不想推翻清政府。相反，只有维护清政府在中国的统治，西方列强才能确保他们在中国的利益不会丧失。清廷也深知这一点，所以宁愿“量中国之物力，讨国家之欢心”，也不愿与列强翻脸。但是，太平天国的目的不同。太平天国真的要推翻清朝，建立新的王朝。而且太平军已经占领了长江以南，导致清朝失去了最重要的税收来源。如果太平天国运动不被平定，失去了重要收入来源的清朝必将被战争拖死，其统治也不会长久。所以清朝的态度并不取决于对方是西方列强还是太平军，而是取决于对方是否想推翻自己的统治地位。
