玄武是由龟和蛇组成的神灵。玄武是中国古代神话中的天空四灵之一，又名龟蛇，源于对古代星辰的崇拜。意思是二十八殿在四象中按东南西北分为七座北方玄武殿。玄武本义为宣明，武与明古音相通。武的意思是黑；鬼是阴的意思。起初，玄冥是这样描述龟卜的:龟的背部是黑色的，龟卜就是把龟请到冥界提问，带回答案，以占卜的形式展现给世人。所以最早的玄武是乌龟。此后，玄明的含义不断扩大。龟生活在江河湖海(包括乌龟)，所以玄冥成了水神；长寿的乌龟，玄明成了长生不老的象征；起初阴曹地府在北方，商朝的甲骨文卜辞是“卜辞将朝北”，于是玄冥又成了北方之神。玄武和其他三灵一样，是由天下二十八星:斗、牛、女、虚、危、房、墙转化而来。
古代以后，人们对玄武的解释是这样的:“玄武”就是龟。“礼记。”瞿力尚说，“说吧，在朱鸟之前，然后是玄武”。“玄武”是龟蛇。洪兴祖《楚辞》补注。一程:“玄武叫龟蛇。位于北方，名曰玄。身上有鳞，故称武，是蛇、龟、蛇的结合体。
