在汉初朝廷中，分阴侯周畅可以说是一个非常特殊的存在。作为开国功臣，虽然战功不突出，地位也不太高，却深受萧何、曹参等大臣的崇敬，连刘邦、吕后也对他极为敬重。到了晚年，刘邦任命他为赵国丞相，要他帮忙保护赵国国王刘如意。然而，在吕雉的策划下，刘如意终于被杀死了。他自觉辜负了刘邦托付的周畅，退出朝廷，三年后悲痛而死。
周畅早年追随刘邦，因敢于直言而受人尊敬。
周是秦代沛县人，他和表弟都在泗水县当过小卒。秦末之乱，刘邦从沛县开始进攻掠夺周边郡县，先攻胡灵，后夺何方。在凤仪击败泗水郡郡监时，周畅和周珂从此追随刘邦，随他入关灭秦。刘邦被任命为汉中王，周珂被任命为御史，周畅被任命为副将。
在“楚汉争霸”时期，刘邦和项羽为争夺荥阳和高程的控制权进行了长期的斗争。汉三年(前204年)四月，刘邦在荥阳被楚军围困。纪信假扮刘邦，假装投降东门。刘邦和陈平从西门逃走，留在荥阳，逃往周珂。同年六月，项羽攻破荥阳，投降了周，却遭到周的痛斥。项羽大怒，命人把周煮了，杀了。
刘邦很感激周珂的贡献，于是提拔周畅做了御史，然后常年与刘邦作战。所以在项羽被消灭，刘邦称帝建立西汉后，周畅才得以跻身开国功臣之列，并被封为分阴侯，在功臣中排名第十六。
有一次，刘邦休息的时候，周畅去宫里扮演一个角色。结果他正好撞见刘邦和戚夫人相拥。场面一度非常尴尬，周畅别无选择，只能撤退。刘邦则追出来问周畅:“你以为我是什么皇帝？”周畅甚至说:“你是和夏杰、商周一样的皇帝。”。刘邦被周畅的狂言逗笑了。毕竟敢对皇帝这样说话的人不多见。
大约在汉朝第十年(公元前197年)，刘邦打算废黜刘玉鑫，立齐夫人的儿子刘如意为太子。当时，朝廷的许多大臣都非常反对，周畅甚至和刘邦当面争论过。刘邦问他为什么，周畅说:“虽然我的口才不是很好，但我知道我不能这样做。如果陛下要废太子，我绝不接受诏令”。事后，吕后跪下来当面感谢周畅，“要不是你的论证，恐怕这位王子就要被废除了”。
可以说，周畅是汉初宫廷中一个非常特殊的存在。虽然他不是战功最突出的，但也不是最高的。但是，由于他的正直品格，他敢于直言不讳，甚至使萧何、曹参等大臣，甚至刘邦和吕后都对他肃然起敬。
周畅奉命协助刘如意，刘如意被杀后不治身亡。
由于朝野激烈反对，刘邦最终未能改立皇太子，只好立刘如意为赵王。因为的性格比较软弱，刘邦知道的性格比较狠辣，但又不得不保留他作为自己的助手。然而这样一来，齐夫人和赵王刘如意的处境就很危险了。
当刘邦正在苦思百年后如何拯救齐夫人和刘如意的时候，大臣赵耀建议:“要想拯救赵王，就只给赵王一个高贵彪悍的郭襄，让吕后、太子和大臣都害怕。”刘邦问谁适合去，赵耀说周畅可以承担这一重任。
于是，刘邦召见周畅，对他说:“我有一件事只能麻烦你了。请你无论如何替我助赵王一臂之力，担任赵王郭襄。”
周畅抽泣道，“我从一开始就跟随陛下。你为什么在路上把我扔给了c-lord？”
刘邦只好说:“我知道让你去诸侯国当丞相是降职，但是我真的很担心赵王。经过深思熟虑，除了你，没有人能救赵王。我真的是被逼的，你就给我走走吧。”周畅同意了，于是任命周畅为赵国的宰相。
汉成帝十二年(公元前195年)四月，刘邦去世，即位，被尊为太后。果然不出刘所料，登上高位后，就开始对付戚夫人母子。先是把戚夫人囚禁在永祥，然后派人把刘如意叫进了朝廷。
周畅知道赵王李如意进京必定被杀，就告诉刘如意说自己身体不好，不能进京。吕雉没有放弃，甚至派出了三个使者，但都被周畅挡了回来。吕雉周畅的性格也是众所周知的，知道如果不消灭周畅，赵灿亲王根本不可能被消灭，所以他先派人召回周畅到北京，然后又派人召赵王到北京，而得到周畅辅佐的刘如意失去了抵抗的理由，只好返回北京。
刘钊如意进京后，汉高祖刘英也意识到了危机，所以一直将刘如意护在身边。然而，一个月后，吕后见时机成熟，派人毒死了刘如意。刘如意死后，周畅自觉辜负了刘邦的嘱托，于是因病退隐，不再去朝见吕后。三年后，周畅死于抑郁症。
